P-029 - A Frota dos Saltadores - Kurt Marh [parte 3]

O arcônida se encontrava bem mais perto da primeira bomba do que ele. Não devia sentir praticamente nenhuma influência da bomba introduzida por Nyssen.

A idéia de Rhodan fora esta: recorrer a outra bomba para anular o campo gravitacional da primeira, ao menos num setor de dimensões bastante reduzidas. Cada uma das bombas gerava um campo gravitacional cujas linhas de penetrações subiam verticalmente em relação à superfície de sustentação da bomba — no caso, o chão da sala de comando. Numa altura de cerca de um metro, as linhas infletiam para um dos lados, descrevendo um semicírculo e penetrando verticalmente no envoltório da bomba. Os vetores da primeira bomba penetravam no chão. Nyssen medira o campo gravitacional e colocara sua bomba de tal maneira que os vetores do campo por ela gerado apontavam do chão para cima. Face a isso os efeitos dos dois campos neutralizavam-se mutuamente em todos os pontos situados a igual distância das duas bombas.

O problema com que Rhodan se defrontava era o de aproximar a bomba colocada por Nyssen de tal maneira que Crest e o soldado, que jaziam lado a lado, ficassem aproximadamente sobre a linha mediana entre as duas bombas.

Quando isso acontecesse, não haveria a menor dificuldade em libertar os dois. Restava saber se o homem do grupo de Nyssen conseguiria trazer a vara em tempo.

Vários minutos se passaram. Subitamente Rhodan sentiu o chão vibrar; concluiu que a salvação não devia estar longe. Poucos segundos depois, uma placa de cerca de um metro quadrado se desprendeu do teto. Era de admirar como o homem sabia se conservar exatamente na linha do meio dos dois campos gravitacionais.

Uma longa vara de plástico passou pela abertura e desceu cautelosamente.

— Esta serve, chefe? — perguntou o homem.

— Serve, obrigado. Trate de dar o fora quanto antes. Por aqui a situação vai ficar crítica.

O homem recuou. Rhodan aguardou mais alguns minutos, para que o mesmo pudesse se colocar em segurança.

Depois agiu sem perda de um segundo.

Centímetro por centímetro, foi puxando a bomba com a vara de quase dez metros que Nyssen havia lhe mandado. Sentiu um forte solavanco quando a ponta da vara penetrou no setor em que a força gravitacional era mais intensa. Mas logo a bomba se grudou na vara, como um prego se adere à um imã de elevada potência.

Rhodan agiu com a maior cautela. Cada vez que aproximava a bomba por dois centímetros, recuava um centímetro, para se manter a igual distância das duas máquinas infernais.

Levou quase meia hora até que, pelos seus cálculos, Crest se encontrava exatamente no centro da linha que unia as bombas, e o soldado quase no centro.

Rhodan colocou a vara cuidadosamente no chão. A outra extremidade ficou presa à bomba. Rhodan viu que a gravitação intensíssima alterara a extremidade originariamente redonda da vara, feita de metal plastificado de extrema dureza, dando-lhe um formato elíptico.

Tocou Crest cautelosamente com o pé.

Teve de repetir a tentativa várias vezes antes que Crest começasse a se mexer.

— Cuidado! — disse Rhodan. — Fique onde está e preste atenção.

— Estou ouvindo — respondeu Crest.

Rhodan explicou a situação, falando devagar e dando todos os detalhes. Ao terminar, disse:

— Levante e permaneça sempre bem no meio, entre as duas bombas. Sabe perfeitamente o que lhe acontecerá se sair do caminho do meio, por um passo que seja. A escotilha fica exatamente na linha do meio, com a precisão de quase um centímetro. Passe por ela e espere do lado de fora.

O soldado, que também havia acordado, ouviu a maior parte das explanações. Rhodan mandou que seguisse Crest. Depois levantou a extremidade livre da vara e colocou-a sobre o envoltório metálico da primeira bomba. Com isso dispunha de um cabo de cerca de quatro metros. Se segurasse a vara no meio, não teria a menor dificuldade em girar o conjunto.

Dirigindo-se a Crest, gritou:

— Vá andando a passo normal pelo corredor, em direção à parte traseira da nave. Girarei as duas bombas de tal forma que a parte do corredor em que você estiver fique situada, na medida do possível, exatamente na linha do meio. Atenção, vá andando!

Fazia votos de que Crest e o soldado conseguissem andar “a passo normal”. Na linha situada a igual distância das duas bombas existia um estado de ausência total de gravidade, e para quem tivesse que se deslocar flutuando e remando com os braços a expressão “a passo normal” dificilmente significaria algo de inteligível.

Mas, depois de algum tempo, Crest avisou que haviam chegado ao fim da parte não destruída da nave. Uma vez que esta havia sido despedaçada aproximadamente no meio, isso significava que Crest e o soldado se encontravam cerca de cento e cinqüenta metros das duas bombas.

Rhodan ordenou a Nyssen que fosse buscar os dois homens, aproximando-se na plataforma pela linha imaginária que formava o prolongamento do corredor central. A manobra central. A manobra pôde ser realizada sem dificuldades. Dali a cinco minutos, Crest e o soldado estavam salvos. A uma distância de cento e cinqüenta metros, os propulsores da plataforma estavam em condições de neutralizar o campo gravitacional gerado pelas bombas, mesmo que Rhodan tivesse modificado a disposição simétrica das mesmas.

— E você, chefe? — perguntou Nyssen em tom preocupado.

Rhodan riu.

— Não demorarei. Fique onde está. Voltou a levantar o cabo com as bombas e, mantendo-se sempre no centro da vara, caminhou até se colocar bem embaixo do buraco por onde havia sido enviada a mesma. Com um movimento cuidadoso, largou o cabo, respirou profundamente e, abaixando-se rápido, empurrou-se com os pés.

Disparou para o alto, ultrapassando o buraco do teto por alguns metros; o suficiente para que suas mãos pudessem segurar na borda do buraco aberto no teto do compartimento superior.

Dali em diante as coisas foram bastante simples. Os buracos abertos nos tetos lhe apontaram o caminho mais curto e seguro. Dali a alguns minutos, Rhodan estava de pé em cima do casco da nave destroçada; embora no caso a definição que era em cima fosse um tanto arbitrária.

— Cuidado, Nyssen! — gritou pelo rádio de capacete. — Já vou.

Nyssen não podia vê-lo. A nave destroçada obstruía-lhe a visão. Rhodan se manteve sempre na linha sobre a qual ficava o buraco por onde tinha saído. Como segundo ponto de referência, escolheu um ponto do casco da nave que estava mais esfacelado do que os outros; num estado de ausência de gravidade, era totalmente impossível caminhar em linha reta num trecho curto sem dispor de ao menos dois pontos de referência.

A caminhada foi penosa, pois cada passo que dava trazia em si o perigo de ser desviado da rota. A cada dez metros, Rhodan se agachava cuidadosamente, para fixar os dois pontos de amarração. Dessa forma levou quarenta minutos para atingir a parte em que o casco fora esfacelado. Só então se viu diante da plataforma em que se encontrava Nyssen com seu grupo.

Rastejou até a extremidade e empurrou-se em direção à plataforma. Nyssen esperava que viesse pelo corredor. Deu um grito de surpresa quando o viu flutuar suavemente pelo campo energético ativado através do neutralizador. Logo aterrizou com um ligeiro solavanco em cima da plataforma.

— Tudo bem, Nyssen. Vamos para casa.

* * *

Tiff consumiu noventa e nove por cento de suas reservas de energias para fazer a marcha do destróier e colocá-lo na órbita do planeta desconhecido. Notava-se perfeitamente que esse mundo possuía uma atmosfera. Restava saber se era respirável. Os instrumentos de análise não funcionavam mais.

Mas Tiff constatara mais uma coisa: o planeta ficava a quase um bilhão de quilômetros do sol azulado, e a mais de um bilhão de quilômetros do sol alaranjado.

Não falou a este respeito. Preferiu não assustar ninguém enquanto isso não fosse absolutamente necessário. Na verdade, o anão azulado era um gigante no que dizia respeito à potência de suas radiações. Era bem possível que, apesar disso, as condições fossem suportáveis para a vida num mundo que ficava a uma distância de um bilhão de quilômetros; sete vezes a distância que separa a Terra do Sol.

Quando Tiff descreveu a primeira parábola de frenagem, viram que a superfície do planeta estava coberta de neve e gelo. Tiff nem conseguiu localizar o eixo do planeta. Mas acreditava que o equador devia ficar na região em que as massas de gelo e neve apresentavam uma coloração mais escura.

Mildred começou a gemer.

— Santo Deus, isso é pior que a Groenlândia!

Era a primeira vez que dizia alguma coisa depois do instante em que o destróier havia sido atingido.

Com os olhos semicerrados, Hump acompanhou a rota seguida por Tiff.

— Ali, onde a cor é mais escura... deve ficar o equador — disse.

— Obrigado — respondeu Tiff em tom mordaz. — Era o que eu imaginava.

No mesmo instante se arrependeu da resposta indelicada. Estava próximo do esgotamento nervoso.

— Por que não segue nessa direção? — perguntou Hump. — É provável que no equador não seja tão frio.

— Não posso — respondeu Tiff. — Se fizer qualquer manobra, por menor que seja, a energia não será suficiente para o pouso.

Hump se exaltou.

— Por que não se lembrou disso mais cedo, seu idiota? Por causa da sua estupidez vamos morrer de frio.

Quando Eberhardt virou a cabeça, ouviu-se um farfalhar. Antes que Tiff pudesse dizer qualquer coisa, Eberhardt resmungou:

— Escute aí, Hump! Com todo o aperto eu lhe quebro a cabeça se você não parar de dizer tolices.

Não disse mais nada; mas essas palavras foram proferidas com tamanha fúria que Hump calou a boca.

A irrupção de Hump deixou Tiff mais contente que aborrecido. Aquilo provara que Hump também chegara ao limite das suas energias. Como cadete que era, devia saber perfeitamente que alguém que só dispõe de pequena parte dos instrumentos usuais não tem condições de calcular o plano equatorial de um planeta estranho em tempo de orientar o pouso aerodinâmico pelo mesmo.

Durante a primeira parábola de frenagem, Tiff mergulhou a uma profundidade bastante perigosa na atmosfera do mundo estranho. O termômetro externo, que não dependia de qualquer suprimento de energia e por isso continuava a funcionar perfeitamente, subiu a mais de quatro mil graus. Mas o aço arcônida conservou seu poder de resistência, e o aparelho de condicionamento de ar, colocado em situação de emergência, conseguiu limitar a dois graus a elevação da temperatura no interior da cabina.

A velocidade do destróier, que durante a manobra de conversão já baixara para oito quilômetros por segundo, ficou reduzida à metade.

O destróier voltou a sair da atmosfera gelada, ganhou altitude, passou pelo ponto máximo e voltou a se dirigir para o envoltório atmosférico.

— Atenção! — disse Tiff. — Vamos iniciar a segunda frenagem.

* * *

— Muitos dos senhores já devem ter adivinhado meus planos — disse Rhodan em tom pensativo, olhando para o chão... o chão seguro da sala de comando da Stardust-III. — Mas na situação em que nos encontramos não podemos depender de adivinhações. Por isso vou dar uma explicação detalhada.

Seu corpo de ouvintes era formado pelos oficiais das naves Stardust-III, Terra e Solar System, inclusive os mutantes, e por Crest e Thora, os arcônidas.

Crest, ainda estava esgotado em virtude da perigosa aventura que acabara de viver, e Thora, que fitava Rhodan com uma expressão irônica, erguia as sobrancelhas num gesto de arrogância.

— Descobrimos que certas inteligências desconhecidas passaram a demonstrar interesse por nós — prosseguiu Rhodan. — Constatamos que pousaram em Vênus e também espalharam seus agentes pela Terra. Mas procederam com tamanha habilidade que nem na Terra nem em Vênus conseguimos capturar qualquer um deles. Além disso, moveram-se no espaço com tamanha agilidade que chegamos à conclusão de que nos defrontamos com uma raça cujo nível tecnológico é, pelo menos, igual ao nosso. Também tínhamos de supor que suas intenções eram hostis. Se não fossem, teriam encontrado um meio de estabelecer contato conosco. A suposição se transformou em certeza quando a Good Hope-IX foi capturada.

Olhou em torno para verificar se alguém estava adivinhando a conclusão final.

— Quem quer lutar — prosseguiu — tem de saber antes de tudo contra quem vai lutar. Os desconhecidos não estavam dispostos a nos revelar esse detalhe, motivo por que tivemos de fazer alguma coisa para desvendar o mistério.

“O cadete Julian Tifflor, que todos conhecem, é o homem que devia descobrir alguma coisa sobre o inimigo. No organismo de Tifflor foi implantado um micromodulador de vibrações celulares, que o transformou numa espécie de farol telepático. Nossos telepatas conseguem localizá-lo a uma distância de dois anos-luz.

“Lançamos Tifflor pela forma que nos pareceu mais adequada. O truque foi coroado de êxito. Os desconhecidos grudaram-se nos calcanhares do cadete. Acabaram por raptá-lo, e isso de uma maneira pouco agradável para nós. Não contávamos com a possibilidade de que os desconhecidos tivessem condições de prender uma das nossas naves a uma das suas, e realizar um hipersalto com as duas naves assim ligadas; mas foi o que aconteceu com a Good Hope-IX.

“Pois bem, os senhores sabem perfeitamente que dificuldades tivemos de enfrentar para reencontrar a pista. Mas acabamos por localizá-la e entramos em toda esta confusão, sobre a qual já estão informados.

“Que resultado colhemos de tudo isso? Bem, já sabemos quem são nossos inimigos. Pertencem a um ramo da raça dos arcônidas. É bem verdade que as relações entre esse ramo e a raça arcônida propriamente dita são apenas regulares. Chamam a si mesmos de saltadores. Mandarei distribuir fitas gravadas com informações entre as várias naves. Poderão se instruir com elas. Permitam, porém, que lhes adiante os detalhes mais importantes.

“A tecnologia dos saltadores é pelo menos equivalente à dos arcônidas. E, como nós mesmos não dispomos de outra tecnologia senão a dos arcônidas, os saltadores estão, pelo menos, em nível idêntico ao nosso. Viram como as bombas-relógios gravitacionais por pouco não nos pregam uma peça.

“Dispomos de todas as informações sobre a raça dos saltadores de que dispõe a civilização arcônida. Mas não sabemos o que estão planejando contra a Terra. Não sabemos sequer quantos membros da raça dos saltadores, cujo número total atinge a casa dos dez bilhões, participam do empreendimento. Daí se conclui que continuamos a depender de novas informações. E estas devem ser colhidas diretamente na fonte.

“Como sabem, meu encarregado Julian Tifflor fugiu da Good Hope-IX num destróier. Dois cadetes e duas estudantes da Academia Espacial o acompanharam. O que os senhores não sabem é que a Stardust-III localizou o destróier, que este foi perseguido por duas naves da frota dos saltadores e se empenhou em combate com as mesmas.

“Confesso que brinquei com a vida de Tifflor ao ocultar os avisos de localização, para que ninguém pudesse estragar meus planos através de um apressado gesto de solidariedade. Deixei propositadamente de partir em auxílio de Tifflor, embora soubesse que ele se encontrava em dificuldades.

“Meus cálculos foram corretos. Tifflor conseguiu se livrar dos seus perseguidores; é bem verdade que o destróier foi danificado durante o combate. Neste meio tempo o veículo saiu do alcance dos rastreadores da Stardust-III, e parece que o hipercomunicador de Tifflor está avariado ou inutilizado. Mas não há a menor dúvida de que Tifflor deverá passar relativamente perto do segundo planeta do sistema, se é que ainda não passou. Faço votos de que consiga pousar no mesmo.

“A Divisão Astronômica apurou que o sol geminado de Beta-Albíreo possui um total de quatro planetas. O mundo para o qual Tifflor está rumando fica a mais de um bilhão de quilômetros do centro de gravidade do sistema. Não há dúvida de que as condições de vida no local devem ser bastante precárias.

“De qualquer maneira, vamos providenciar para que Tifflor receba os suprimentos essenciais. Quanto ao mais, faremos o possível para que sua posição atual se torne conhecida, a fim de que possa ser encontrado quanto antes.”

Uma perplexidade sem limite se espalhou entre os circunstantes. Murmúrios percorreram as fileiras dos oficiais. Rhodan sorriu.

— Senhores, permitam que eu explique. De acordo com o resultado das medições, o campo gravitacional das duas bombas-relógios tem um gradiente temporal muito fraco. É de se supor que as bombas tenham sido colocadas tão somente no intuito de reter nossos comandos a bordo. Se tivessem a intenção de matar seus integrantes, o gradiente temporal teria sido mais forte.

“Daí se conclui logicamente que devemos contar com o retorno da frota dos saltadores num futuro muito próximo. Provavelmente trará grandes reforços.

“Não nos envolveremos num combate. Lembre-se do que acabo de dizer sobre a tecnologia dos saltadores. É provável que, num ataque maciço, as três naves de que dispomos ficariam em situação de inferioridade. A esta hora os saltadores já sabem que terão de enfrentar um supercouraçado e tomarão seus preparativos para isso.

“Os saltadores se interessarão por Tifflor, e este, segundo espero, colherá todas as informações de que precisamos. Quanto a nós, temos outra coisa a fazer. Oportunamente serão informados a este respeito. Com isso...”

Interrompeu-se, olhou em torno e sorriu.

— Ah, não, esquecemos uma coisa muito importante. Já devem ter tomado conhecimento do relato do major Deringhouse, segundo o qual a Good Hope-IX até poucas horas atrás ficou presa por meio de fitas magnético-mecânicas à nave dos saltadores denominada Orla XI, que a havia capturado nas proximidades da órbita de Plutão.

“Quando a luta começou, a Orla XI se afastou de fininho do sistema. Não devemos duvidar de que essa nave será a primeira a saber em que lugar pousou Tifflor, que aos olhos dos saltadores é um elemento muito importante. Com isso o contato de Tifflor estará garantido de antemão.”

Dispensou os oficiais com um sorriso. Os homens se retiraram lentamente, em atitude pensativa. Apenas Reginald Bell e os dois arcônidas permaneceram na sala.

De pé diante de Rhodan, Bell olhou-o de baixo para cima.

— Então, grande mágico, o que me diz? — disse com um misto de ironia e veneração.

* * *

Depois da quinta frenagem, a máquina não saiu mais do envoltório gélido daquele mundo estranho.

O destróier ainda desenvolvia uma velocidade de mach 5, elevada demais para que a indicação do termômetro externo permitisse qualquer conclusão sobre a temperatura real reinante na atmosfera do planeta.

A superfície branca que se estendia embaixo do veículo não fornecia o menor ponto de referência que tornasse possível a avaliação das distâncias. A partir da primeira parábola de frenagem, Tiff acreditou que o planeta fosse do tamanho da Terra, talvez um pouco menor.

A essa altura, porém, já não sabia se a velocidade ainda seria suficiente para ultrapassar a zona polar sem a atuação dos propulsores. Esteve a ponto de pedir a Eberhardt que procurasse descobrir um local apropriado para o pouso. Mas de que serviria um local desses se o destróier ainda não estava em condições de pousar?

A velocidade teria de se consumir por si.

Mach 5; mach 4,5; mach 4...

— Será que a energia é suficiente para realizar a frenagem? — perguntou Hump subitamente.

Sua voz parecia preocupada. Agora, que as coisas se tornavam sérias de verdade, parecia ter mais medo de morrer que vontade de brigar com Tiff.

— Começarei a frear quando atingirmos metade da velocidade do som — respondeu Tiff em tom áspero.

Hump gemeu; parecia apavorado:

— A atmosfera só poderá sustentar a máquina até mach 1; abaixo disso despencará.

Estava com a razão. As asas do destróier só haviam sido concebidas para facilitar as manobras a velocidades superiores a mach 1, numa atmosfera cuja densidade fosse aproximadamente igual à da atmosfera terrestre.

Não eram verdadeiras superfícies de sustentação. Durante a concepção da máquina, chegara-se à conclusão de que a mesma se sustentaria no ar graças aos seus propulsores que, quando a máquina se encontrasse em condições normais, poderiam trabalhar em todas as direções.

Mas Tiff se limitou a resmungar:

— Que despenque!

Hump protestou. Mas Tiff não teve tempo nem vontade de se envolver em discussões, e com Eberhardt parecia acontecer a mesma coisa. Este último disse:

— Cale a boca!

E Hump calou a boca. O destróier prosseguiu em sua corrida vertiginosa.

...mach 3; mach 2,5...

— Será que teremos que morrer? — perguntou Felicitas com a voz trêmula.

Embora mais tarde se arrependesse, Tiff não encontrou outra resposta senão esta:

— Naturalmente! Daqui a dois minutos.

Felicitas começou a soluçar.

Quando os dois minutos se tinham passado, a máquina ainda voava a uma velocidade de mach 0,8.

— Eberhardt! Descobriu algum local em que podemos pousar? — gritou Tiff.

Eberhardt fitou a tela lateral.

— Descobri um campo de pouso bem grande — respondeu em tom indiferente. — O planeta é um único campo de pouso. Resta saber como parecerão as coisas quando tivermos descido mais.

Realmente era isso. A superfície branca não apresentava qualquer relevo, a não ser que o mesmo fosse menor que um morro de tamanho regular. A nave ainda voava a uma altitude de três mil metros. Mas descia rapidamente.

— Vou pousar! — disse Tiff.

Não lhe restava outra alternativa.

Dali a mais alguns segundos, quando o aparelho já havia descido bastante, viram que na verdade o terreno não era nada plano.

Tiff fazia votos de que em sua maioria as elevações só fossem formadas por neve acumulada. Se houvesse rochas maciças por baixo...

Não devia pensar nisso!

O destróier fora concebido para realizar pousos verticais. Não dispunha de trem de aterrizagem; e, se possuísse um, este adiantaria muito pouco.

— Segurem-se!

A área estava cheia de pequenos morros.

— Atenção! É agora!

Houve um solavanco acompanhado de chiados e gritos. Tiff segurava os controles dos propulsores com tamanha força que por pouco não quebrou os pulsos. Com o rosto contorcido de dor, puxou o controle para trás, a fim de acionar os jatos de frenagem com o que ainda lhes restava de energia.

Houve outro solavanco quando a máquina saltou por cima de um dos morrinhos. Por um segundo, a neve turbilhonante encobriu a visão das telas até que estas se apagassem de vez.

As luzes também se apagaram. A escuridão tomou conta da pequena cabina.

Ainda faltava muito para que o destróier se imobilizasse. Por algum tempo parecia girar em torno do próprio eixo; apesar disso ainda parecia se deslocar para a frente. Houve um último solavanco, muito forte. O metal, que se rasgava, emitia sons estridentes. Depois tudo foi silêncio.

Tiff estava pendurado nos cintos em posição inclinada. Endireitou-se no assento e olhou em torno. A escuridão era completa e impenetrável. Mas o alto-falante de seu capacete transmitiu o som de uma respiração apressada.

— Chegamos! — disse.

5

Não havia a menor dúvida de que o destróier ficara totalmente inutilizado. Não era possível abrir a cabina pela forma usual.

Felicitas perdera os sentidos. Eberhardt se certificou de que seu traje espacial estava devidamente fechado.

Hump e Tiff, juntos se esforçaram para abrir a cabina à força.

Só conseguiram depois de bastante esforço. A cobertura caiu para trás com um baque. De um instante para outro, o ar quente e úmido da cabina, misturado com a baixíssima temperatura do planeta, fez com que os visores dos capacetes espaciais se cobrissem com uma fina camada de gelo.

— Liguem o aquecimento — ordenou Tiff.

Esperou até que a poderosa calefação de seu traje espacial atingisse a lâmina do visor de seu capacete e derretesse a camada de gelo.

Depois se arrastou para cima e saiu da cabina. Hump ia segui-lo, mas Tiff deu-lhe um grito:

— Espere!

Hump obedeceu. Por um instante, Tiff sentou-se de costas sobre a beira da cabina e procurou descobrir o que lhe causava uma expressão tão estranha naquele mundo.

Era a coisa mais simples que se podia imaginar: a gravidade. Era ao menos vinte por cento inferior à da Terra; devia atingir aproximadamente 0,8 g. Tiff saltou da máquina. Afundou quase até o joelho na neve pulverulenta. Uma onda de calor percorreu-lhe a espinha quando se deu conta da leviandade que acabara de cometer. A neve solta poderia perfeitamente ter vinte metros de profundidade. Se fosse assim, teria afundado como um pato de chumbo na água.

Respirou fortemente e lançou os olhos em torno. Havia um vento fraco que podia ser ouvido nos microfones externos e tangia finas nuvens de neve diante dele. Tiff levantou o braço direito para olhar o termômetro de pulso. Quando viu a posição dos ponteiros, levou um susto:

Cento e sessenta graus absolutos!

Isso equivalia a cento e doze graus negativos da escala centígrada.

“Muito bem”, pensou Tiff, resignado. “Enquanto a calefação dos trajes espaciais estiver funcionando, ninguém se importará.”

Andou cautelosamente em torno do destróier para examinar as avarias. Eberhardt, que se encontrava do lado de dentro, gritou:

— Como está nossa máquina?

Tiff respondeu com um sorriso de amargura:

— Não temos mais nenhum destróier... apenas um destruído.

Não havia a menor dúvida de que do aparelho não sobrara mais nada além do material de que fora feito. Uma rocha tinha aberto um rombo em seu casco, do centro até o mecanismo propulsor. Se a nave tivesse sido atingida mais à frente, a rocha teria representado um desastre para as cinco pessoas que se encontravam na cabina.

Não se via mais nada dos bocais dos jatos. Estavam reduzidos a chapas de metal plastificado deformadas que cobriam as aberturas.

Tudo terminado!...

Se Rhodan não aparecesse, teriam de passar o resto da vida — isto é, o tempo que durassem as reservas de energia de seus trajes espaciais e as provisões de emergência da cabina — naquele mundo de gelo.

Se Rhodan não chegasse ou se não conseguissem descobrir uma civilização independente naquele planeta.

A idéia provocou risos em Tiff. Uma civilização naquele mundo! Se ali já existira uma, ela estava morta desde o tempo em que o planeta se afastara dos sóis geminados a tal ponto que sua temperatura média descera abaixo dos níveis mínimos suportáveis.

Os sóis geminados...

Tiff olhou para o céu. A luz daquele mundo era pálida e leitosa, mas sua intensidade era muito maior do que devia ser na opinião de Tiff.

Viu um dos dois sóis em forma de um ponto luminoso ofuscante, que brilhava por entre os véus de neve turbilhonante. O outro era uma mancha apagada, quase invisível.

Face à neve, a visão horizontal não chegava a cem metros. Nessa extensão o terreno era plano, com exceção de alguns montículos.

Tiff procurava uma caverna. Uma caverna em que pudessem se instalar, e que pudesse ser fechada. Só assim se tornaria possível tirar os trajes espaciais. Nos capacetes dos trajes havia uma ração de emergência feita de alimentos concentrados. Bastava comprimir o capacete com o polegar para introduzir o alimento na boca. Mas os alimentos concentrados só alimentariam o portador por quinhentas horas. Nesse espaço de tempo, segundo a opinião do construtor do capacete, qualquer um teria a possibilidade de encontrar um recinto protegido.

Mas Tiff não tinha certeza de que eles o conseguiriam.

— Saiam! — gritou para os que se encontravam na cabina. — Não saltem muito depressa. A neve é fofa e bastante profunda.

Saíram. Felicitas já despertara. Tiff olhou-a com atenção; quando ela o notou, baixou os olhos.

— Sinto muito — disse com a voz baixa. — Não deveria ter sido tão infantil.

Tiff bateu-lhe carinhosamente no ombro.

— Esqueça-se disso, Felic!

Abatidos e desorientados, caminharam pela neve. O único que desde o início aproveitou bem seu tempo foi Tiff. Examinou a bússola de pulso e verificou que, onde quer que se encontrassem, ela sempre apontava na mesma direção. O campo magnético desse mundo merecia tanta confiança quanto o da Terra.

Dali a meia hora, Tiff sugeriu que o robô fosse tirado da prisão. Tinha pouca esperança de que a sorte desse engenho tivesse sido melhor que a do destróier. Mas não teria sossego enquanto não tivesse certeza.

O pequeno depósito em que se encontrava o robô podia ser aberto pelo lado de fora da nave. Conforme era de esperar, o fecho mecânico não funcionava.

Tiveram sorte, pois conseguiram abrir a escotilha. Ao que parecia, a única coisa que continuava intacta era a fita rolante oblíqua. Libertada da presilha que lhe segurava o pé, a mesma se movimentou com o peso do robô. A fita colocou-o no chão com um baque, e o impacto, que agiu sobre determinado setor dos pés, despertou o robô de sua letargia.

Tiff e os cadetes arregalaram os olhos quando aquela máquina, que parecia tão lerda, saltou sobre os pés e se colocou de frente para eles. Em si o fato nada tinha de extraordinário. Apenas, era de admirar que as ocorrências que haviam dado cabo do destróier não tivessem afetado o robô.

Utilizando as vias usuais — a acústica direta e o emissor de ondas ultracurtas nele embutido — o robô anunciou:

— Robô RB.013 pronto para entrar em ação. Controles funcionais positivos. Solicito enquadramento.

O RB.013 falava inglês. Não havia a menor dificuldade em ensinar o inglês e mais alguns idiomas a um robô que originariamente falava em arcônida. Cada língua adicional só representava uma carga de cinco a oito por mil da capacidade de armazenamento do pequeno cérebro positrônico.

“Enquadramento”, era essa a tradução de um conceito arcônida, que na verdade significava o registro da freqüência de comando. Entre as cinco pessoas que haviam pousado com o destróier deveria ser escolhida uma cujos comandos seriam considerados preferenciais pelo mecanismo.

Se a situação fosse diferente, Hump teria se adiantado imediatamente para trocar com o robô as palavras codificadas que se tornavam necessárias para que o RB.013 pudesse reconhecer seu novo comandante a qualquer distância e em quaisquer circunstâncias. Mas o vôo longo e desesperançado, o pouso catastrófico e a desolação desse mundo de gelo eliminaram todas as ambições de Hump, que não formulou a menor objeção quando Tiff se colocou diante do robô.

— Sou o cadete Tifflor — disse Tiff. — Julian Tifflor.

— Cadete Julian Tifflor — repetiu o RB.013.

— O quadrado da função ondular Pi de Schrõdinger fornece a densidade provável da peça de que se trata.

O RB.013 respondeu:

— Isso através da multiplicação com o vetor local, que fornece a expectativa do respectivo ponto, e da multiplicação com o vetor do impulso, que fornece o grau de expectativa do impulso.

Era claro que essas palavras eram simplesmente ridículas. Não se tratava de um intercâmbio de informações, e pouco importava que os dados fornecidos fossem objetivamente corretos. A fala e a resposta haviam sido previamente ajustadas. A fala proporcionava à memória positrônica do robô o armazenamento das vibrações fundamentais da voz humana, enquanto a resposta do RB.013 dava a Tiff a certeza de que tudo estava em ordem com o robô. A parte da memória em que estava armazenada a resposta acoplava-se com o controle principal da máquina; a resposta não seria liberada se alguma coisa não estivesse em ordem com o robô.

— Muito bem — disse Tiff. — Até aqui tudo em ordem.

Virou-se. Ao que parecia, Hump começava a se dar conta do fato de que alguém com quem ele não concordava começava a atribuir-se as funções de comandante.

Tiff previu a objeção. Resolveu se adiantar.

— Vocês já devem ter percebido que antes de tudo precisamos de um lugar para nos abrigar — disse. — As rações de emergência da cabina são suficientes para dois anos. Mas para utilizá-las temos de encontrar, nas próximas quinhentas horas, algum buraco a que possamos nos recolher. Não sabemos de que substâncias se compõe a atmosfera que nos rodeia. É possível que aquilo que parece neve na realidade seja parafina, e que o ar seja feito de hidrocarbonatos. Precisamos de uma espécie de caverna que, com os recursos de que dispomos, possa ser fechada hermeticamente e tornada habitável. O RB.013 poderá nos ajudar nesse trabalho; mas antes disso temos de encontrar a caverna.

Hump teve uma idéia.

— Por que não ficamos no destróier?

Tiff fez um gesto de recusa.

— Seria fácil voltar a fechá-lo hermeticamente. Acontece que é o único objeto metálico que se encontra nestas redondezas. E acontece que os bocais dos jatos ainda emitem radiações. Se algum dos saltadores ainda anda pelas proximidades e resolve nos procurar por aqui, a primeira coisa que encontrará será o destróier. Por isso não o usaremos.

O RB.013, com suas longas pernas em forma de vara e os quatro braços, dos quais os dois inferiores na verdade eram canhões móveis, caminhou pela neve, fazendo seu teste de locomoção.

Tiff se dirigiu ao robô.

— Temos que sair daqui — disse. — Acredito que devemos seguir... — voltou a examinar o rastro deixado pelo destróier, certificando-se da direção — nessa direção.

Apontou para o sul, ou seja, na direção em que, antes do pouso, haviam visto as áreas escuras.

O BR.013 respondeu:

— Sim, senhor.

Sua voz quase chegava a parecer humana.

* * *

Orlgans disse:

— São muito fortes, mas não tão fortes como a frota que daqui a pouco retornará ao local.

Ornafer respondeu:

— Acontece que não estão mais por lá. A frota não conseguirá pegá-los.

Orlgans não respondeu, pois Ornafer tinha razão. De início desapareceram da tela os pontos que representavam a frota chamada por Ornafer, e depois os três pontinhos luminosos projetados pelas naves estranhas.

O que restava eram apenas as duas naves destroçadas. A Orla XI já se encontrava longe do sistema, mas os instrumentos ultra-sensíveis registraram a alteração do campo gravitacional do sistema, produzida pelas naves destruídas.

— Colocaram bombas-relógios — disse Orlgans. — Gostaria de saber como os bárbaros conseguiram escapar desta vez.

Ornafer não sabia. Por algum tempo Orlgans olhou para a frente em atitude pensativa. Quando voltou a erguer a cabeça enorme e cabeluda, Ornafer viu que sua boca se contorcia num sorriso sagaz.

— Quanto tempo deverá passar até que nossa frota retorne? — perguntou Orlgans.

Ornafer refletiu.

— Umas quatro ou cinco horas.

Orlgans concordou.

— Talvez mais. Chame o observador.

Essa ordem foi uma surpresa. Ornafer torceu o rosto. Mas logo acionou o intercomunicador.

O observador respondeu.

Orlgans se aproximara.

— Forneça-me todos os dados que os instrumentos forneceram sobre a pequena nave que escapou.

O observador confirmou com um aceno de cabeça.

Poucos minutos depois, os dados, registrados em papel de coordenadas de rota, encontravam-se nas mãos de Orlgans, que os estudou juntamente com Ornafer.

— Está vendo? — disse Orlgans, ligando com uma linha os diversos pontos fornecidos pelos instrumentos. A posição dos dois sóis e dos quatro planetas, ao tempo em que havia sido registrada cada medição, foram consignadas em órbitas coloridas.

Ao lado de cada ponto constava a indicação do tempo da medição.

Que pensassem de Ornafer o que quisessem; mas era um excelente astronavegador. Até mesmo um diagrama bem mais complicado que o que tinha diante de si lhe permitiria concluir quais eram as intenções de Orlgans.

— Estou vendo — respondeu. — O pequeno aparelho chegou bem perto do segundo planeta do sistema.

Orlgans riu:

— Isso mesmo! Já que restam umas quatro ou cinco horas até que a frota de guerra retorne, vamos aproveitar o tempo para procurar essa gente.

Enrolou o diagrama e se dirigiu ao intercomunicador, provavelmente para dar ordem de pôr a nave em movimento. Parou a meio caminho e, olhando Ornafer por cima do ombro, disse:

— Será que você está disposto a deixar a presa para outro?

— Não! — exclamou Ornafer.

* * *

As três naves de Rhodan flutuavam no espaço, imóveis, a oito horas-luz dos dois sóis.

Rhodan tinha certeza quase absoluta que, face ao reduzido intervalo de tempo, os dois abalos provocados pela transição — na imersão e na saída do hiperespaço — seriam registrados como um único.

Que os saltadores quebrassem a cabeça quando seus instrumentos registrassem o segundo abalo. Rhodan não acreditava que tivessem a idéia de que as três naves pesadas haviam realizado uma transição apenas por um trajeto de oito horas-luz.

Rhodan esperou; estava preparado para intervir energicamente nos acontecimentos que se seguiriam.

* * *

Para o RB.013 não houve o menor problema em carregar as duas moças no robusto par de braços superiores. Tiff lhe ordenara que o fizesse. Tinha certeza de que Mildred e Felicitas haviam chegado ao fim de suas forças, embora não quisessem confessá-lo.

Mesmo com as moças sobre os braços, o RB.013 marchava tão rapidamente que os três cadetes, por causa da neve profunda, tiveram a maior dificuldade em manter passo com ele. Tiff ordenou ao robô que andasse mais devagar.

Depois de cinco horas de marcha, mandou fazer uma pausa de descanso. O RB.013 parou imediatamente e colocou as moças no chão. Eberhardt cavou com as mãos um buraco alongado na neve, onde podiam descansar. O RB.013 regulou seu mecanismo para a posição de espera. O saco de mantimentos que haviam retirado do destróier balançava levemente ao vento.

Hump se virou e olhou para Tiff.

— Não estou cansado — disse. — Posso prosseguir.

Tiff compreendeu que havia chegado o momento que há tanto tempo aguardara.

— Pois ande — respondeu tranqüilamente.

Hump não andou. Ou melhor, não andou na direção em que até então haviam marcado. Foi em direção a Tiff e se plantou diante dele.

— Acho que você está doido para se livrar de mim, não está? — disse em tom odiento.

Tiff ia sentar na neve. Fez de conta que a atitude de Hump não o incomodava.

— Não — respondeu.

Mas Hump não desistiu por tão pouco. Encostou os braços nos quadris e fungou:

— Ah, é? Quanta gentileza! Depois que você se arrogou o comando por um ato de puro arbítrio, até chega a demonstrar um pouquinho de tolerância para com os colegas, não é?

A palestra foi transmitida pelos rádios de capacete. Eberhardt entendeu tudo, e o robô também. Só as duas moças estavam dormindo.

Eberhardt se levantou e chegou mais perto. Tiff fez um movimento tranqüilo com a mão, que Hump não viu. Eberhardt parou.

Tiff olhou Hump com uma expressão séria.

— Em primeiro lugar — disse em voz áspera — não me arroguei o comando, apenas dei a conhecer minha voz ao robô. Mesmo que formássemos em cinco um sistema inteiramente democrático, o robô só daria atenção a uma única voz. E depois — a voz de Tiff se tornou mais baixa e insistente — eu lhe dou um conselho: cale essa boca estúpida. Seus nervos estão esgotados; mais nada.

Hum arregalou os olhos.

— Não diga! — falou com um sorriso de deboche. — Quem não estiver de acordo com seus modos autoritários está sofrendo dos nervos, não é?

Voltou a assumir posição de luta e prosseguiu:

— Escute aí, meu filho. Vou lhe dizer uma coisa. Se você se atrever mais uma vez a abrir sua boca enorme sem nos consultar antes, usarei esta mão bem acolchoada — ergueu o punho cerrado — para quebrar o seu visor. Não queremos nenhum ditador.

Tiff sabia o que a situação exigia dele.

— Preste atenção, Hump — respondeu prontamente. — Agora mesmo abro a boca sem consultar você, para dizer que é um idiota convencido. Pronto, pode quebrar o visor.

Hump não esperou que Tiff repetisse o desafio. Venceu a distância que o separava de Tiff com um belo salto. Tiff viu-o chegar, desviou e, antes que Hump tocasse o solo, pegou suas pernas. O vôo de Hump foi interrompido abruptamente. Tiff deixou que Hump o arrastasse e caiu na neve bem a seu lado. Soltou as pernas de Hump e segurou-o pelas costas. Deixou que Hump sentisse a força de suas mãos.

Hump estava imobilizado.

— Está vendo, Hump? — disse Tiff. — É muito simples. Basta que eu mova o dedo por um centímetro para que o capacete e o fecho de seu traje espacial se abra. Você sabe disso, não sabe? Mesmo que a atmosfera deste planeta não seja venenosa, você morrerá de frio dentro de poucos minutos. São cento e doze graus abaixo de zero. Não se esqueça.

Deu um empurrão em Hump e se levantou de um salto.

— Daqui em diante — resmungou — você vai ficar bem quietinho, comportando-se como um bom menino. Da próxima vez darei um bom aperto no contato de seu traje espacial. Na situação em que nos encontramos não temos necessidade de pessoas que queiram restaurar sua autoconfiança avariada à custa da comunidade.

Hump continuou deitado. Tiff ouviu-o soluçar.

— Por que não apertou? — disse, falando com dificuldade. — Não quero mais...

Foi interrompido. Quem o interrompeu foi uma voz que não se parecia comover com os acontecimentos dos últimos instantes.

Pertencia ao RB.013.

O robô disse calmamente:

— Localização! Localização na posição R, quatro mil; Pi, vinte e oito; Teta, sessenta e sete.

No mesmo instante Tiff se esqueceu de Hump.

— De que tipo é o objeto? — perguntou apressadamente.

Fez sinal a Eberhardt para que acordasse as moças.

— Circular e metálico — respondeu RB.013 com uma calma irritante. — O diâmetro é de dez metros aproximadamente.

Mildred e Felicitas levaram trinta segundos para acordar. O RB.013 forneceu outra informação:

— R, três mil e oitocentos; Pi inalterado; Teta, sessenta; Teta descendo.

Fosse qual fosse o objeto, ele estava descendo.

Mildred e Felicitas se levantaram; pareciam sonolentas e preguiçosas. Tiff recuperou a calma.

— Vamos esperar! — disse. — Enquanto o objeto conservar a mesma distância, devemos supor que seu interesse não se dirige a nós. RB.013!

— Sim, senhor!

— Prepare o desintegrador e a arma térmica.

— Sim, senhor.

Tiff sorriu. Passou os olhos pelo grupo, para que todos vissem que estava sorrindo.

— Vamos com calma — disse baixinho.

* * *

Orlgans logo localizou o destróier. Parou sua nave a mil quilômetros de altura; as naves dos saltadores não foram feitas para pousos diretos. Se necessário poderiam pousar, mas um comandante dos saltadores só as forçava a isso a contragosto e em caso de emergência. Por isso, enviou certo número de pequenas naves auxiliares.

Os tripulantes das naves auxiliares informaram que o destróier estava reduzido a um montão de destroços e fora abandonado. Os ocupantes de uma das naves encontraram alguma coisa que acreditaram ser um rastro. Orlgans mandou que as outras naves retornassem e mandou que aquela seguisse o rastro.

As naves auxiliares tinham dois tripulantes e mantinham contato ininterrupto com a Orla XI. Os tripulantes da nave que seguia o rastro eram Mernok e Paradicsom. Se na frota dos saltadores fosse observada a gradação hierárquica das forças terrestres, Paradicsom ocuparia o posto de tenente e Mernok o de sargento.

— Tomara que o rastro não tenha sido coberto pela neve — murmurou Paradicsom.

Ganhou altitude e observou cuidadosamente a tela do rastreador, onde o rastro se destacava sob a forma de um traço escuro contra a paisagem branca.

— Não acredito — respondeu Mernok, e regulou a rota.

O pequeno aparelho prosseguia tranqüilamente para o sul. Vez por outra, Paradicsom avisava que havia perdido o rastro; sempre que isso acontecia, Mernok descrevia uma curva fechada e voltava a um lugar em que haviam passado poucos instantes antes, onde o rastro continuava bem visível.

Dessa forma não conseguiam avançar tão depressa quanto desejavam. Mas sabiam que os fugitivos iam a pé, e por isso não tinham a menor dúvida de que conseguiriam agarrá-los naquele dia.

Pelo que sabiam os saltadores, aquele planeta girava em torno de seu eixo a cada trinta e uma horas, e naquele momento eram três horas depois do meio-dia.

* * *

Orlgans refletiu se não devia solicitar o auxílio de sua estirpe.

De início não se atreveu a falar com Ornafer a este respeito. Este teria feito pouco caso dele.

Muitas vezes o próprio Orlgans teve a impressão de que estava sendo ridículo ao se preocupar por causa de um aparelho tão pequeno, que ainda por cima realizara um pouso de emergência, fazendo com que seus ocupantes seguissem a pé em busca de regiões mais quentes.

Mas a preocupação havia se instalado em sua mente, e não podia ser afastada por meio de discussões.

Uma coisa que deixou Orlgans desconfiado foi o fato de que o pequeno destróier em nenhum momento pensou em retornar para procurar a proteção das três naves grandes de sua frota. Orlgans não sabia que o impacto causado pela artilharia dos saltadores havia ocasionado a perda da maior parte de suas reservas de energia, impossibilitando seu retorno.

Face a isso, supôs que o pouso naquele mundo de gelo estivesse ligado a alguma intenção oculta, e teve a impressão de que não seria fácil recapturar os prisioneiros.

Se chamasse sua estirpe, comandada pelo patriarca Etztak com sua gigantesca nave, teria que dividir o lucro com os outros comandantes da linhagem dos Orlgans, mas ao menos teria certeza de conseguir esse lucro.

E se agisse sozinho?

“Sei lá se realmente encontrarei um lucro lá embaixo?”, pensou Orlgans.

Até então achara evidente que seu ex-prisioneiro Tifflor se encontrava entre as pessoas que haviam pousado naquele mundo de gelo. Seria mesmo tão evidente?

“Ao menos é uma hipótese plausível”, pensou Orlgans.

E Tifflor era o elemento-chave que determinaria o êxito ou o fracasso do empreendimento. Orlgans daria as costas ao mundo de gelo assim que lhe dissessem que Tifflor não se encontrava entre os fugitivos.

É que, segundo Orlgans havia sido informado, Tifflor era o homem que dispunha de conhecimentos profundos sobre a situação e as condições do planeta da vida eterna, sobre o qual a lenda falava há dez mil anos com tamanha insistência que nenhum ser sensato duvidava da sua existência.

Orlgans sabia que aqueles seres estranhos estavam informados sobre o planeta da vida eterna, e que provavelmente haviam chegado mesmo a pisar no planeta. Ainda acreditava que Tifflor, seu ex-prisioneiro, dispunha dos conhecimentos que buscava naquele empreendimento.

Uma série de informações sobre o mundo galático, a posição do mundo lendário; isso representava um lucro que seria gigantesco, mesmo que Orlgans tivesse que dividi-lo com todos os comandantes da estirpe.

Resolveu aguardar o relato da nave enviada ao mundo gelado. As ondas com a mensagem dirigida à sua estirpe seriam irradiadas para o espaço assim que surgisse algo de suspeito.

* * *

Peregrino — era este o nome que Rhodan dera ao mundo artificial em que a substância mental de uma raça fisicamente extinta formara um ser coletivo dotado de faculdades inacreditáveis.

Todos os seres da galáxia — com exceção apenas daqueles que ainda não conheciam a navegação espacial — sabiam da existência desse mundo. Mas ninguém conhecia sua posição.

Ninguém, além de Rhodan!

Rhodan encontrara esse mundo, e o imortal lhe havia dado permissão para proporcionar a todo ser que julgasse digno disso — desde que fossem homens do planeta Terra — a ducha celular revitalizadora. Esse tratamento representava a vida eterna, desde que fosse renovado a cada sessenta e dois anos. Não resguardava contra balas ou tiros de radiações, mas detinha por completo o processo de envelhecimento.

Por ocasião de sua primeira visita, Rhodan não conseguira mais que o tratamento no fisiotron, a ducha celular. Mesmo agora ainda não possuía muita coisa, embora soubesse que no planeta Peregrino havia outros mistérios: eram mistérios tecnológicos, que garantiriam a supremacia espacial absoluta a quem os possuísse.

Rhodan andava com a idéia de retornar mais uma vez ao planeta Peregrino, e pedir ao grande imortal permissão para tirar proveito também dos mistérios tecnológicos.

Mas, por enquanto, era apenas uma idéia.

Havia coisa mais urgente para fazer.

* * *

Mernok se espantou.

Virou-se para Paradicsom, mas este ainda não havia percebido nada. Continuava a fitar a tela do rastreador.

Mernok voltou a examinar o quadro projetado na tela do rastreador de microondas. Esse quadro foi avançando em direção ao centro.

Metal!

Mernok refletiu calmamente, como era de seu feitio. A existência de metal podia não estar ligada aos fugitivos. Era bem possível que houvesse algum veio exposto naquele planeta desolado.

Todavia!...

Mernok chamou a atenção de Paradicsom. Este tinha um gênio muito mais impulsivo que o de Mernok. Não perdeu tempo.

— Vamos descer imediatamente — gritou. — Prepare-se para pousar.

6

— Teta chegou a zero — disse RB.013, esticando as palavras. — Zero.

Por alguns segundos o robô parecia aguçar os ouvidos.

— Não há mais qualquer movimento — disse. — Distância, três mil e duzentos; Pi, vinte e oito.

A posição RB.013 era tal que a direção da qual haviam vindo coincidia com o valor Teta zero. O ângulo era medido no sentido do deslocamento dos ponteiros de relógio. Isso significava que o objeto desconhecido ficava à direita do rastro por eles deixado, para quem olhasse para trás.

RB.013 havia apurado que, pelo formato, devia se tratar de um objeto criado por seres inteligentes. O formato era regular e correspondia ao de um elipsóide rotacional achatado.

Tiff se lembrou das pequenas naves auxiliares que chegara a ver a bordo da Orla XI. Tinha plena certeza de que o objeto cuja presença fora registrada pelo robô era uma dessas naves.

Isso significava que alguém estava no seu encalço. Os equipamentos de rastreamento e localização de RB.013 possuíam um alcance de cerca de dez quilômetros para o rastreamento e cento e cinqüenta quilômetros para a localização. Era bem verdade que a capacidade de localização sofria as limitações decorrentes da curvatura do horizonte ou dos acidentes do terreno.

Por isso não se podia ter certeza sobre o número desses veículos em forma de lentilha que andavam pelas redondezas. Era apenas provável que fosse somente um.

— Avise-me assim que notar qualquer movimento — ordenou Tiff ao robô.

Depois se virou para Hump e Eberhardt.

— Isso representa uma oportunidade para nós — disse em tom indiferente. — Resta saber como conseguiremos nos aproximar daquilo sem sermos notados.

Hump ficou calado. Cabisbaixo, olhava para o chão. Eberhardt resmungou contrariado.

— Será que já nos descobriram? — perguntou.

Tiff deu de ombros.

— Bem que gostaria de saber. Provavelmente já nos...

Interrompeu-se, virou-se apressadamente e fitou o robô.

— É claro que nos descobriram — gritou. — Noventa por cento do robô são feitos de metal. Seu peso é superior a uma tonelada. Devem ter notado sua presença na tela de microondas, a não ser que sejam cegos.

Com isso a situação ficou alterada. Tiff proibiu todo mundo de falar. Quem tivesse alguma coisa a dizer, devia se comunicar por meio de sinais. A palavra falada só seria usada em casos de extrema urgência.

Se o pouso do estranho ao norte do ponto em que se encontravam não fosse resultado de um acaso, mas se devesse ao fato de terem localizado o RB.013, o mesmo a esta hora estaria ocupado em percorrer a faixa de alta freqüência para captar suas palestras.

Era bem verdade que no momento os emissores de capacete estavam funcionando a um nível energético mínimo, utilizado no chamado contato verbal direto, mas um receptor apropriado poderia captar esse tipo de emissão a vários quilômetros de distância.

Tiff refletiu febrilmente.

Se aqueles estranhos — lembrou-se de que as naves auxiliares em forma de lentilha levavam dois tripulantes — tivessem localizado o RB.013, de uma hora para outra apareceriam por ali para recapturar seus prisioneiros.

Até lá Tiff precisava de um plano.

* * *

— Não se mexem — disse Paradicsom, espantado.

Fitou a mancha luminosa.

— Se é que são eles — ponderou Mernok.

Paradicsom grunhiu.

— Quem poderia ser? O ponto fica exatamente no prolongamento do rastro deles.

Mernok riu.

— Qual deles é feito de metal?

Paradicsom franziu a testa.

— Quem sabe se não carregam algum recipiente metálico?

Paradicsom refletiu por mais algum tempo. Depois tomou uma decisão.

— Voaremos até lá — resmungou.

* * *

O RB.013 despertou da letargia.

— Movimento! — disse com a voz rangedora.

Não disse mais nada. Aquela palavra era inocente; qualquer um poderia ouvi-la.

Tiff se levantou e se aproximou do robô. RB.013 se inclinou para a frente e traçou sulcos profundos na neve, que representavam um sistema de coordenadas. Junto ao vetor de localização escreveu a cifra correspondente à distância atual e, junto aos dois ângulos, a direção.

Tiff compreendeu que a nave auxiliar se deslocava em direção ao ponto em que se encontravam.

Levaria apenas alguns segundos para chegar ali.

E ainda não tinha nenhuma idéia!

Ordenou a RB.013 que lhe descrevesse a topografia dos arredores. Naquele instante pouco lhe importou que alguém ouvisse suas palavras. Delas não se poderia extrair qualquer informação.

RB.013 se apressou em fornecer a descrição. Usou poucas palavras e recorreu a desenhos na neve, facilmente compreensíveis.

A cerca de três quilômetros ao sul, havia uma elevação regular. Tratava-se de um morro de cerca de quinhentos metros de altura, cujas encostas caíam suavemente para o leste, norte e oeste. O cume apresentava saliências irregulares, face ao que RB.013 supunha que a encosta sul fosse muito mais íngreme.

Subitamente Tiff teve sua idéia.

A mesma só tinha um defeito: partia do pressuposto de que a pequena nave não tivesse muita pressa em atacar.

Se não o fizesse, a idéia seria bem sucedida.

* * *

Paradicsom assumiu a direção da nave. Sem que quisesse admiti-lo, achou que Mernok era muito indeciso para dirigir a máquina numa situação daquelas.

Mernok observava as telas de localização e rastreamento.

Paradicsom levou poucos segundos para percorrer a maior parte do trecho que ainda os separava dos fugitivos. Teria prosseguido na mesma velocidade se naquele instante não tivesse recebido uma mensagem do comandante Orlgans, que lhe recomendou que procedesse com a maior cautela.

Paradicsom acreditou que o comandante devia ter um bom motivo para expedir essa advertência. Ele mesmo era impetuoso, mas não fazia questão de demonstrar audácia, custasse o que custasse. Por isso tomou a peito a recomendação de Orlgans, se desviou da rota que vinha seguindo e voltou a parar a uma distância de mil metros do objeto metálico.

Era bem verdade que dessa forma não sabia como descobrir se os fugitivos poderiam ser atacados sem cautelas especiais. Mas acreditou que ele ou Mernok acabariam tendo uma idéia aproveitável.

* * *

— Mais rápido! — resmungou Tiff. — Não temos um segundo a perder.

As duas moças ajudaram. O buraco na neve foi afundando. A maior parte do trabalho foi executada pelo RB.013.

* * *

Quinze minutos se passaram sem que a idéia aproveitável de que Paradicsom precisava surgisse em seu cérebro.

Ligeiramente contrariado, perguntou a Mernok se este se lembrara de alguma coisa; de início Mernok não respondeu.

— Ei, Mernok! — gritou Paradicsom.

Mernok virou-se abruptamente. Seu rosto retratava um grande espanto. Fungou e levou algum tempo sem conseguir falar. Finalmente disse:

— A mancha desapareceu!

Paradicsom riu.

— A mancha? Deixe-me ver.

Mernok deixou que Paradicsom olhasse para a tela. A extensão verde-escura apresentava-se vazia, com exceção dos minúsculos pontinhos cintilantes que sempre apareciam nela.

Paradicsom deixou cair o queixo.

— Para onde...?

Desesperado, Mernok bateu com as mãos.

— Não tenho a menor idéia — lamentou-se. — Bruxuleou algumas vezes e desapareceu.

— Desapareceu? Não saiu da tela?

— Não. Desapareceu sem sair do lugar.

Paradicsom refletiu. Talvez o metal tivesse desaparecido embaixo do chão. Na composição usual do solo, o poder de penetração das microondas não ultrapassava alguns centímetros. Caso houvesse uma caverna no lugar em que a peça de metal se encontrava, o reflexo do localizador desapareceria no mesmo instante em que o metal fosse introduzido na caverna.

Provavelmente seria isso.

Mernok voltara a dedicar sua atenção às telas e deixou a busca de explicações por conta de Paradicsom, que refletia se não convinha atacar.

Enquanto aquela gente estivesse metida numa caverna, sua liberdade de movimentos seria bastante restrita. Com isso se tornaria mais fácil subjugá-los.

O grito tresloucado de Mernok despertou-o de suas reflexões.

— Olhe! Ali!

Mernok ainda não havia gritado a última palavra quando o apito de alarma começou seu concerto de dissonâncias.

Paradicsom se sentiu tomado pelo pânico. Olhando por cima do ombro de Mernok, fitou a tela do localizador. Levou algum tempo para compreender o que se passava.

Um traço verde-claro de luz ofuscante atravessou a tela logo abaixo da borda superior. Começava à esquerda, meio apagado, e terminava do lado direito numa mancha fogosa.

— Uma descarga de radiador térmico! — disse Mernok com um gemido.

Paradicsom compreendeu. A descarga de um radiador térmico sobre uma porção de matéria sólida produzia uma zona densa de átomos e moléculas ionizadas, que refletia os raios de microondas com uma intensidade ainda maior que o metal.

Aos poucos Paradicsom recuperou a capacidade de raciocinar.

— Verifique a distância! — gritou para Mernok.

Mernok leu a distância no instrumento.

— Três mil e oitocentos. Paradicsom estava perplexo. Há pouco acreditara que os fugitivos se encontrassem a menos de mil metros e a esta hora disparam uma arma térmica a mais do triplo dessa distância!

No que teriam disparado? Seriam realmente os fugitivos que procuravam, ou haveria um ou mais grupos de seres vivos que habitavam essa solidão desolada?

À medida que compreendia que não encontraria a explicação de tudo aquilo enquanto permanecesse no seu assento de piloto, Paradicsom foi se tornando cada vez ais furioso. Quando a fúria chegou a um ponto alto, berrou:

— Vamos dar uma olhada!

Com um solavanco, a nave se levantou e disparou para o alto. Mernok quase não chegou a percebê-lo. O traço projetado sobre a tela do localizador foi empalidecendo depois que a descarga cessou. Mas um instante depois, Mernok notou outro tiro disparado na mesma direção e com a mesma intensidade.

Informou Paradicsom. Mas este teria prosseguido no seu vôo, mesmo que naquela área surgisse a descarga de mil armas térmicas.

A nave auxiliar só levou alguns segundos para vencer a distancia de pouco menos de quatro mil metros. Mernok registrou uma elevação de altura regular projetada na tela do rastreador. Três de suas encostas eram suaves e uma bastante íngreme.

— O alvo é este — disse.

Paradicsom subiu mais e descreveu alguns círculos em torno do morro.

— O que está vendo no rastreador? — gritou para Mernok.

Mernok fitou a tela.

— Nada; só o morro — respondeu laconicamente.

Paradicsom desceu um pouco.

— E agora?

A altitude era de apenas duzentos metros acima da planície.

— Nada de novo — respondeu Mernok.

Paradicsom praguejou. Ainda estava praguejando quando Mernok soltou um grito de pavor e apontou para a tela que registrava o traço luminoso da terceira descarga.

O alvo do impulso ficava praticamente embaixo da nave.

Paradicsom empurrou o leme para a frente. A nave caiu como uma pedra. Pouco acima do solo, junto à encosta norte do morro, Paradicsom aparou a queda e voou algumas centenas de metros, afastando-se da área alvejada pelo radiador de impulso.

O pouso não foi muito suave.

Mernok permaneceu imóvel.

— Ainda não está vendo nada? — perguntou Paradicsom.

Mernok sacudiu a mão em negativa. Os acidentes do terreno estavam projetados nitidamente sobre a tela do rastreador. O alcance do aparelho era de cerca de dois quilômetros. Os acidentes não eram diferentes, nem inspiravam maiores suspeitas que os encontrados em qualquer terreno não aplainado.

A tela ótica revelava ainda menos. O vento recrudescera, tangendo espessas camadas de neve. A visibilidade não chegava a vinte metros.

Por algum tempo Paradicsom se manteve em silêncio. Finalmente abriu os cintos e se levantou.

— Vou dar uma saída — disse laconicamente. — Espere aqui.

Saiu da navezinha, passando pela comporta de ar. Sabia que o ar do lado de fora continha uma elevada percentagem de oxigênio, e não oferecia qualquer perigo além dos efeitos colaterais provocados pela grande quantidade desse elemento. Apesar disso preferiu usar a comporta, pois com a saída direta o frio intenso penetraria na cabina.

Mernok viu-o caminhando pela neve e ouviu sua voz no alto-falante:

— Logo estarei de volta.

Dali a um instante desapareceu em meio aos turbilhões de neve.

* * *

— Atenção! — chiou Tiff. — Ali vem um!

Só as duas moças se encontravam perto dele. Enfiaram-se mais profundamente nas pequenas cavernas cavadas na neve para não serem vistas. Tiff ficou deitado junto à saída de sua caverna e observou atentamente a sombra cinzenta que se aproximava.

Achou preferível não introduzir uma potência mais elevada em seu transmissor para avisar Hump e Eberhardt de que alguém se aproximava dele. Por alguma coincidência o rádio de capacete do saltador poderia estar sintonizado na mesma freqüência, e nesse caso todo o esforço teria sido em vão.

* * *

Paradicsom andava à procura de pistas. Examinara a uma distância segura o lugar que fora atingido três vezes pelo radiador de impulsos térmicos. Não viu nada além da camada de gelo compacto em que a neve se transformara sob os efeitos do calor infernal.

Paradicsom não compreendeu por que cargas d’água alguém poderia ter disparado para este lugar. Mas preferiu não perder tempo em especulações; continuou a procurar pistas.

Foi andando pela encosta suave que flanqueava o morro ao norte. Depois de algum tempo viu três objetos. Seu formato apresentava uma estranha regularidade. Curioso, foi se aproximando e constatou que alguém devia ter trabalhado a neve pulverulenta até transformá-la num verdadeiro tijolo. Os tijolos de neve haviam sido unidos num tubo alongado, aberto na frente.

Paradicsom ajoelhou-se e olhou para dentro da abertura. No interior do tubo estava escuro, mas Paradicsom logo viu que havia alguma coisa.

Levantou-se com um grito de pavor. Embora estivesse armado até os dentes, não teve outra idéia senão fugir.

Mas mal se pusera de pé, foi atingido por um golpe tão violento contra a junta do pescoço de seu traje protetor que perdeu os sentidos.

* * *

Mernok ouviu o grito.

Não o ouviu em forma de grito, pois Paradicsom não se preocupara em adaptar a potência de seu transmissor à distância.

Apesar disso, Mernok teve a impressão de que alguma coisa não estava em ordem.

— Alô, Paradicsom! — chamou.

Nenhuma resposta.

Mernok ficou nervoso. Como fosse bastante circunspecto, passou a enumerar os motivos que poderiam impedir Paradicsom de responder, se nada tivesse lhe acontecido.

Mas não conseguiu se livrar do nervosismo. Voltou a chamar Paradicsom por várias vezes. Quando já estava prestes a desistir, e se dispunha a relatar o incidente a Orlgans, obteve resposta.

— O que houve?

Mernok suspirou aliviado. A voz parecia apagada, como se a potência do emissor não fosse suficiente. Mas Mernok não se preocupou com isso.

— Por que não dá sinal de vida? — perguntou Mernok.

— Levei uma queda — respondeu Paradicsom. — Estou voltando.

— Encontrou alguma coisa? — perguntou Mernok, curioso.

— Não — respondeu a voz.

Os minutos foram-se arrastando. Paradicsom não parecia disposto a falar e Mernok não perguntou mais nada. Finalmente viu o vulto cinza-claro que surgia no alto da encosta. Primeiro localizou-o através do rastreador, depois por meio da observação direta.

Abriu a escotilha externa da comporta. O vulto entrou. Mernok aguardou até que a bomba expelisse o ar frio, substituindo-o por ar aquecido. Depois abriu a escotilha interna.

A primeira coisa que viu foi o cano de uma arma de impulsos. De início Mernok apenas ficou admirado. Mas logo viu o homem que segurava a arma. Viu que seu traje espacial era cinza-claro tal qual o dos saltadores, mas seu corte era totalmente diferente.

— O que...?

— Calma — disse o estranho em intercosmo. — Daqui em diante este veículo é meu. Entendido? Nada lhe acontecerá, desde que não se meta a fazer tolices.

Mernok concordou. Ou melhor, não teve outra alternativa.

* * *

O resto foi simples.

Desenterraram o RB.013 do buraco profundo em que o mesmo teve de se esconder para não ser localizado. Isso lhes deu algum trabalho, pois o canal através do qual RB.013 havia disparado os tiros térmicos com seu braço armado estava coberto de gelo vidrado, que se formara com a neve derretida. Mas o robô deu uma boa ajuda.

O controle da nave auxiliar apresada não representou o menor problema. Fora construída segundo o modelo arcônida, e todas as inscrições haviam sido feitas em caracteres intercósmicos.

Paradicsom e Mernok foram libertados.

Seus transmissores de capacete foram munidos de uma fechadura-relógio; só dali a dez horas poderiam entrar em contato com a Orla XI.

Paradicsom superara perfeitamente o tratamento um tanto arriscado a que fora submetido no interior da caverna cavada na neve.

Depois que perdera os sentidos, Tiff o empurrara para dentro da caverna em que se encontrava Mildred, cujo abraço carinhoso protegeu sua cabeça contra o frio mortal. Abriu o capacete para verificar a freqüência em que Mernok e Paradicsom se comunicavam.

Além disso, tirou-lhe a pequena arma de impulsos térmicos, com a qual, meia hora depois, ameaçou Mernok.

Tiff sabia perfeitamente que depois dos acontecimentos das últimas horas não poderiam continuar nessa área. Assim que os dois saltadores conseguissem estabelecer contato radiofônico com sua nave, solicitariam reforços.

Tiff colocou as duas moças na pequena nave e levou-as cem quilômetros para o sul. Sobrevoou uma zona montanhosa e encontrou uma caverna que lhe pareceu apropriada para uma permanência mais prolongada. Abrigou as moças e voltou para buscar Hump e Eberhardt. Por fim realizou o terceiro vôo para conduzir o RB.013 para o novo abrigo.

O robô logo se pôs a trabalhar, a fim de fechar hermeticamente a caverna que lhe serviria de abrigo. Usou a arma de impulsos térmicos embutida no braço direito para derreter a rocha e levantar paredes que dividiram a caverna em uma série de cabinas. Passagens estreitas deixadas nas paredes permitiam a passagem de uma cabina para outra. Nas poucas horas que restavam antes que a escuridão descesse sobre o planeta, o RB.013 confeccionou chapas de rocha derretida que se ajustavam à abertura da caverna com uma precisão tamanha que a mesma ficou, praticamente, hermeticamente fechada.

Se uma pequena correnteza de ar conseguisse abrir passagem entre as chapas, ainda haveria os diversos compartimentos que quebrariam sua força. Afinal, Paradicsom havia revelado a Tiff que a atmosfera não era venenosa; apenas, o frio nela reinante era miserável.

A nave auxiliar aprisionada foi escondida numa fenda do terreno. Além disso, foi coberta de maneira a não poder ser detectada pelas microondas.

* * *

Depois de ter recebido o relato de Paradicsom e Mernok, Orlgans suspendeu as hostilidades contra os fugitivos e pediu socorro à sua estirpe.

No dia seguinte ao do pouso de emergência, o hipercomunicador da nave auxiliar aprisionada captou e registrou uma breve mensagem. Perto do meio-dia, quando foi dar uma olhada, Tiff leu:

— Comandante para Tifflor. Agüentem. Aguardem auxílio.

A mensagem fora repetida vinte vezes. O coração de Tiff palpitou enquanto a lia.

Regressou à caverna e leu a mensagem que havia encontrado. O entusiasmo foi enorme e genuíno. Tiff esperou até que os ânimos serenassem e disse:

— Parece que por enquanto nos deixarão em paz. Ficaremos aqui enquanto for possível. Não sei quais são as intenções reais do chefe, mas tudo indica que alguma coisa muito importante está em jogo. A vida aqui será bastante confortável enquanto os mantimentos não acabarem e enquanto não formos atacados. Acredito que dentro de poucos dias Orlgans começará a nos procurar. Também acredito que, se não nos retirar daqui, o chefe ao menos nos suprirá daquilo de que precisamos.

“Portanto, ponham-se à vontade e preparem-se para alguns dias preguiçosos. Não conhecemos o jogo que está sendo jogado, mas não podemos deixar de participar dele. O próximo lance será do chefe ou dos saltadores. Tomaremos as providências necessárias assim que notarmos qualquer coisa.”

O RB.013 estava de pé junto à parede. Seu radiador térmico, regulado para um desempenho mínimo, espalhava um calor aconchegante. Hump abriu o capacete e fumou um dos cigarros das rações de emergência.

— Gostaria de saber o que o chefe viu em você para nos fazer correr por este deserto de gelo por sua causa — disse Hump em tom odiento.

Tiff não respondeu; apenas sorriu. Não poderia continuar a ocultar por muito tempo o fato de que sabia tão pouco sobre os planos de Perry Rhodan quanto as quatro pessoas que com ele se encontravam no interior da caverna.

* * *

* *

*

Há oito mil anos os saltadores detêm o monopólio do comércio galático, já que reprimem qualquer concorrência implacavelmente.

Esta posição egoísta desenvolvida pelos saltadores no curso desse tempo representa uma das chances de Perry Rhodan. Apesar de haverem descoberto a Terra, eles não incluirão no “negócio” outras estirpes de mercadores, e se lançarão sozinhos ao ataque.

Perry Rhodan conta, ainda, com outro elemento: os cadetes espaciais que sob a liderança de Julian Tifflor, realizaram um pouso de emergência no planeta gelado.

Perigo no Planeta Gelado, é o título do próximo volume da série Perry Rhodan.