P-013 - A Fortaleza das Seis Luas - K. H. Scheer [parte 1]

Autor

K. H. SCHEER

Tradução

RICHARD PAUL NETO

Digitalização

VITÓRIO

Revisão

ARLINDO_SAN

Com o auxílio de seus mutantes, Perry Rhodan, chefe da Terceira Potência, conseguiu não apenas conquistar um gigantesco couraçado espacial, mas ainda expulsou os invasores em forma de réptil do planeta principal do sistema Vega.

Mas os comandantes da frota tópsida sabem perfeitamente que para o ditador de seu mundo qualquer derrota representa um crime imperdoável. Por isso, retiram-se com os remanescentes de sua frota para os confins do sistema Vega, onde constroem A FORTALEZA DAS SEIS LUAS, destinada a servir de base a um novo ataque.

Porém mais uma vez não se lembraram dos mutantes de Perry Rhodan — nem de Crest, o arcônida.

= = = = = = = = =  Personagens Principais:  = = = = = = = = = =

Perry Rhodan — Elemento número um de poder, não só na Terra, mas também no sistema Vega.

Reginald Bell — Confidente e amigo íntimo de Rhodan.

Sargento Calvermann — Cuja missão o conduz à morte: mas ele morre com um sorriso nos lábios.

Thort — Soberano dos ferrônios. Acredita que Rhodan é um arcônida.

 Chaktor — Um ferrônio que, na decisão que se aproxima, desempenha um papel mais importante que o que lhe deveria caber como oficial de ligação.

Thora e Crest — Dois arcônidas genuínos.

Ishi Matsu, John Marshall e André Noir — Membros do Exército de Mutantes, comandado por Rhodan, que são “fuzilados” segundo o figurino.

I

O chiado e trovejar estridentes, provocados pela manobra de ejeção, tiveram o efeito duma chibatada física e psíquica. Suportaram o efeito arrasador da potência mecanizada com uma calma estóica, enquanto namoravam a idéia de fazer o vôo de aproximação com o maior conforto possível.

Assim que os mecanismos de propulsão ajustaram os minúsculos caças espaciais para o empuxo máximo, e o dispositivo positrônico de direção automática foi regulado para o alvo predeterminado, chegou o momento de descontração.

Dessa forma atravessaram, em queda livre e numa velocidade aproximada à da luz, o gigantesco sistema planetário de uma estrela que, segundo o pronunciamento categorizado dos astrônomos, distava vinte e sete anos-luz da Terra, de onde provinham aqueles homens.

Aqueles três homens não pertenciam à classe de gente que costuma refletir sobre o acerto ou desacerto das ordens que recebem. Além disso, tudo indicava que o vôo de patrulhamento da pequena esquadrilha de caças espaciais era realmente necessário. Então, por que dar tratos à bola?

A nave S-7, a capitania da esquadrilha que acabava de ser ejetada, mantinha-se em posição de espera nas proximidades do trigésimo oitavo planeta do gigantesco sol Vega. Mantinha as comportas abertas, prontas para receber os caças, e os comandos dos projetores de raios de sucção eram manobrados por homens de confiança e bons camaradas. Uma vez cumprida a missão, o ingresso dos três caças a bordo seria uma simples operação de rotina. Uma vez na nave-capitânia, os tripulantes disporiam de todas as amenidades de um serviço de bordo bem organizado.

Os três homens que haviam sido designados para empreender a longa viagem eram elementos de destaque, que só por um acaso quase inacreditável chegaram a ver de perto o gigantesco sistema planetário de Vega, poucos anos depois de terem visto pela primeira vez a luz de seu mundo distante.

O major Deringhouse exercia as funções de comandante da patrulha espacial. Os sargentos Rous e Calvermann pertenciam ao grupo de pilotos de caça que já haviam realizado mais de cinqüenta ataques contra as naves singulares duma raça estranha.

Decolaram com um sentimento de autoconfiança. Nem de leve pensaram nos perigos que sem dúvida os aguardavam nas proximidades do quadragésimo planeta. Confiavam na grande aceleração dos caças que se deslocavam à velocidade da luz, na força dos seus nervos, e principalmente nos canhões de raios de impulso, embutidos rigidamente na ponta dos caças.

Depois de descansarem cerca de doze horas nos seus assentos reclinados, o dispositivo automático detectou e localizou o quadragésimo planeta.

Logo despertaram. Perceberam nitidamente quatro das seis luas. A lua número quatro acabara de surgir de trás da bola brilhante e avermelhada que era o quadragésimo planeta. Esse mundo situava-se nos confins do sistema Vega. Por isso devia estar morto e desabitado, mal sendo atingido pelos raios solares, embora estes fossem emitidos por uma enorme fornalha atômica existente numa estrela que podia ser considerada a maior estrela do setor norte do firmamento, isso para quem se encontrasse na Terra.

Quando o grito estridente de Rous foi transmitido pelo telecomunicador que trabalhava a velocidade superior à da luz, o mecanismo propulsor do caça de Calvermann já havia sido transformado numa tocha atômica que cuspia raios.

O corpo de Calvermann contorcia-se na pequena cabina, cheia de vapores e gases incandescentes. O capacete de pressão, que por pura comodidade havia sido atirado para trás, obedeceu ao impulso automático do mecanismo de compensação, encaixando-se com uma forte pancada no suporte magnético embutido na altura do pescoço.

Com isso o traje espacial de Calvermann fechou-se hermeticamente. Tudo funcionava perfeitamente até então; só o corpo de Calvermann falhou. Além disso, também o componente mais importante de um caça espacial — o potentíssimo mecanismo propulsor — deixou de funcionar.

E foi assim que um caça gravemente danificado começou a se precipitar em parafuso na direção do quadragésimo planeta, tão próximo, que sua força gravitacional já não podia ser evitada.

O abalo estrutural sofrido pela máquina logo inutilizou o dispositivo positrônico de direção. Além disso, o aparelho de condicionamento de ar não funcionava, e o reator de emergência deixou de fornecer energia. Apenas o aparelho de comunicação audiovisual continuava a funcionar. Era alimentado por um pequeno carregador de emergência.

Poucos minutos depois do impacto direto ainda reinava uma temperatura de três mil duzentos e dezoito graus centígrados no interior da cabina do sargento Calvermann. Se não estivesse protegido pelo traje espacial, o calor já teria transformado seu corpo em cinzas.

Da forma que estava, praticamente não sentiu o calor, ainda mais que a cápsula incandescente logo irradiou o mesmo para o vácuo do espaço.

Por trás do astronauta reduzido à impotência, as fúrias do inferno pareciam estar soltas.

O major Deringhouse e o sargento Rous lutavam encarniçadamente para defender sua pele. Enquanto conseguissem fazer uso adequado das vantagens estruturais dos minúsculos caças, extremamente rápidos e fáceis de manobrar, pouco ou nada lhes poderia acontecer. Todavia, não lhes poderia acontecer aquilo que havia levado Calvermann à beira do abismo — um impacto casual de um dos numerosos canhões de radiações do inimigo, surgido inesperadamente das profundezas do hiperespaço.

O major Deringhouse, um homem jovem, alto e esguio, estava de costas para a chapa de blindagem de radiações, que o separava do compartimento de máquinas de seu caça.

Praticamente o aparelho consistia apenas numa longa cela em forma de torpedo que, além da cabina do piloto, de dimensões modestas, só abrigava grandes mecanismos propulsores e conjuntos auxiliares. Os caças não tinham condições de oferecer alojamentos confortáveis ao piloto.

Não passavam de vespas espaciais repletas de armas. Podiam ser conduzidas a bordo de naves espaciais muito maiores para ocasionalmente desempenharem missões especiais.

A mais importante dessas missões consistia no reconhecimento de determinados setores do espaço, onde os veículos maiores não podiam penetrar.

Deringhouse já não confiou exclusivamente nas telas óticas e goniométricas do seu localizador automático. Onde quer que lançasse os olhos, via enxames de unidades inimigas que, numa manobra tresloucada, haviam saltado diretamente para o interior do sistema planetário Vega.

Só assim tornou-se possível a surpresa total. Não havia possibilidade de detectar a tempo qualquer espaçonave que, durante a aproximação, se mantivesse no hiperespaço pentadimensional.

O pequeno grupo de combate espacial de Deringhouse encontrara-se justamente no ponto em que a esquadrilha de espaçonaves dos tópsidas, uma classe de seres não-humanos, penetrara no universo normal.

Mais uma vez Deringhouse viu o feixe de raios, que se deslocava em sua direção a velocidade pouco inferior à da luz. Os seres extraterrenos tinham pontaria precisa, um fato que já se deduzira das excelentes posições de fogo das naves inimigas apresadas. Deringhouse não teve outra alternativa senão bater em retirada. O conversor de rumo uivou, o jato de estibordo cuspiu fogo e a nave saiu da linha de tiro.

O rosto do sargento Rous surgiu na pequena tela do intercomunicador. Estava branco como cera. Os lábios pareciam traços sem sangue, distorcidos pelos reflexos produzidos pela lâmina do capacete de pressão.

Rous encontrava-se a menos de mil quilômetros atrás do caça do chefe da esquadrilha. Mas adiante, entre, acima e abaixo dos dois caças, viam-se os pontinhos luminosos que representavam as gigantescas naves espaciais dos tópsidas, para cujo comandante os três caças pareciam mosquitos inoportunos. E as três naves que Deringhouse e Rous já haviam conseguido destruir no curso da sua desesperada ação de defesa em nada modificaram a situação. Os destroços incandescentes das três naves tópsidas atingidas por disparos de impulso derivaram na direção do quadragésimo planeta, tal qual o caça de Calvermann. A imensa força gravitacional do gigantesco planeta nada representava para uma nave intacta, mas exercia uma influência tremenda sobre as danificadas, cujos mecanismos propulsores haviam sido postos fora de funcionamento. Além disso, a velocidade de todas as naves inimigas era tão reduzida que a força cada vez mais intensa da gravidade não podia ser considerada um fator desprezível, face à energia cinética desenvolvida pelas naves em movimento.

O aparelho de Calvermann ficou sujeito aos efeitos da mesma lei. O fato é que não fora intenção de Deringhouse passar pelas luas a serem investigadas a uma velocidade próxima à da luz, pois dessa forma as condições para a telefotografia seriam as piores possíveis.

O chefe da esquadrilha assumira um grande risco. Sabia-se que o inimigo instalara sua base nas seis luas do quadragésimo planeta. Ao menos essa base estava sendo instalada, o que explicava o repentino aparecimento dos reforços vindos do hiperespaço.

No momento em que se verificou o abalo estrutural quadridimensional, Deringhouse lembrou-se de que as notícias teriam de ser levadas de qualquer maneira à nave-capitânia, que se mantinha à espera, de onde seriam transmitidas a Perry Rhodan, chefe da audaciosa expedição.

Naquele momento pensou na única coisa razoável: a sobrevivência. O inimigo não teria a menor compaixão.

Ouviu o som estridente partido do débil envoltório energético que protegia seu caça. O disparo de radiações de uma das naves gigantescas, que mal conseguia avistar, só fora percebido no último instante; devia ter a potência de um sol em miniatura.

— Estamos devagar, muito devagar — berrou o alto-falante do telecomunicador.

O instrumento dos arcônidas, que funcionava a velocidade superior à da luz, continuava a transmitir com toda perfeição. Seus impulsos sobrepostos não podiam ser atingidos por qualquer tipo de interferência normal.

— Estou metido num montão — continuou a berrar Rous. — Qualquer hora destas me apanham. Os tiros já não são disparados a esmo. Dentro de cinco minutos no máximo estou no centro de um fogo cruzado. E agora?

Deringhouse voltou a mudar violentamente o curso de seu caça. De tanto que teve que manobrar para se esquivar dos disparos do inimigo, mal conseguia colocar seu aparelho em posição de tiro.

Rous ouviu um gemido abafado. Logo se ouviram estas palavras:

— Continue no meio do montão; não saia. Assim que voarmos em linha reta, seremos atingidos. Não conseguiremos acelerar com bastante rapidez para escapar aos disparos. Como vai Cal...?

— Está descendo em parafuso. Caiu na área de influência do número quarenta. Mal consigo vê-lo.

Deringhouse voltou-se. O uivo furioso de seu depósito de energia constituía indício claro e evidente de que dificilmente seria possível absorver a força da inércia gerada pelas manobras tresloucadas. Por certo o limite de desempenho já fora excedido algumas vezes. Se o instrumento de absorção de pressões viesse a falhar em virtude da sobrecarga, ele, Deringhouse, se esfacelaria em átomos por ocasião da próxima manobra de esquiva. Tratava-se de uma lei física que não podia ser desprezada, ainda mais por um organismo relativamente débil.

A visão das naves dos tópsidas através das telas do aparelho de observação global só se tornava possível quando as torres giratórias relampejavam com os disparos. Mas, geralmente, quando a claridade o atingia, alguns segundos ou mesmo minutos já haviam se passado. As naves penetravam no sistema Vega em largos intervalos, para não se expor a qualquer risco.

— Vamos escapar em direção a Vega — transmitiu Deringhouse. — Devagar. Mudar progressivamente de rumo, apenas com direção manual. Estarão em condições de calcular qualquer manobra do autômato com base nos princípios conhecidos. Vou...

Ouviu o grito de Rous. Desta vez a coisa chamejante, ofuscante, infinitamente longa, veio numa trajetória inclinada e descendente. Deslocava-se em velocidade quase igual à da luz, e por isso só se tornou perceptível no último instante.

Já não valia a pena recorrer à localização energética.

Deringhouse voltou a erguer o caça por meio dos jatos de popa. A velocidade reduzida, que mal atingia cinco mil quilômetros por segundo, permitia curvas relativamente estreitas. Sobretudo para um piloto de caça espacial, que não se impressionaria em absoluto com uma curva de uns vinte mil quilômetros de raio. A uma velocidade mais elevada esse raio teria de atingir milhões de quilômetros.

Aqui, no espaço vazio e aparentemente infinito, as distâncias não importavam mais. Encolhiam-se e, à medida que se aumentava a velocidade, transformavam-se em nada.

O localizador reagiu. Na tela do rastreador energético, cujo tamanho não excedia o da palma de uma mão, surgiram os contornos característicos de uma nave tópsida. Era comprida e fina como um lápis. O centro, visivelmente abaulado. Deringhouse já sabia que o inimigo — descendentes de uma raça de répteis, cujo raciocínio de que eram dotados funcionava de forma diferente do homem — montara nessa parte abaulada os mecanismos propulsores e as máquinas mais importantes da nave. Os homens e os arcônidas, que a eles se assemelhavam, preferiam a montagem na popa.

O microcérebro positrônico do caça trabalhou com uma rapidez inacreditável. Mediu a distância, calculou o tempo de percurso do tiro de radiações e determinou o ponto diante da nave inimiga para o qual devia ser apontado o canhão. Tudo isso só levou uma fração de segundo. Sem o dispositivo positrônico, Deringhouse nunca conseguiria acertar, pois o inimigo mantinha uma velocidade de cerca de quinhentos quilômetros por segundo, e se deslocava num outro plano do espaço.

Assim que a luz verde piscou, Deringhouse comprimiu obstinadamente e com um grito histérico o mecanismo de disparo do canhão de impulso, que a rigor era grande e potente demais para o pequeno caça.

Soltou ainda um grito e fechou os olhos, ofuscados pela incandescência deslumbrante, quando o raio de impulso, que tinha a grossura de um homem, saiu do bocal daquele cano estranho, emitindo um rugido primitivo.

Não percebeu as energias atômicas subitamente liberadas, que deslizavam pelo espaço à velocidade da luz, e que, além da força tremenda do impacto, ainda encerravam o calor de um sol.

A nave que acabara de ser localizada encontrava-se a uma distância ridícula: apenas trinta mil quilômetros.

A furiosa trepidação do caça ainda não havia cessado quando lá adiante o impacto ocorreu com uma precisão enorme. Deringhouse só percebeu o ponto incandescente, que aumentou num crescendo vertiginoso, até se transformar numa nuvem energética de tonalidade violeta.

Rous berrou algumas palavras incompreensíveis. Eram os gritos loucos, de alegria, de um homem perseguido, que naquela altura só pensava numa coisa: fugir, colocar-se em segurança.

Deringhouse passou vertiginosamente pela extremidade da bola de gases atômicos. Não se via mais nada da grande nave tópsida; a única coisa que sobrava era aquele pequeno sol artificial.

Um furacão rugia em seu envoltório protetor, formado de unidades energéticas pentadimensionais. Mal havia passado e acostumado os olhos ao negrume do Universo, Deringhouse teve de esquivar-se de outro tiro.

O sargento Rous encontrava-se atrás dele. Dali a alguns segundos seu caça passou, expelindo fogo pela popa. Só então Deringhouse compreendeu que com a destruição da nave tópsida abrira um caminho.

Com um rápido movimento reflexivo empurrou para a frente o regulador do mecanismo de propulsão. Só a aceleração muito superior dos caças poderia salvá-los. À razão de quinhentos quilômetros por segundo ao quadrado, alcançariam a velocidade da luz em cerca de dez minutos.

Num louco ziguezague disparou atrás de Rous. Bem à frente e à sua direita reluzia a gigantesca massa vermelha do quadragésimo planeta de Vega. O sol de seu mundo só tinha nove planetas, enquanto essa estrela gigantesca tinha quarenta e dois.

Deringhouse viu-se rodeado por uma filigrana de raios térmicos branco-azulados. O inimigo disparava furiosamente, embora soubesse que, com as manobras loucas que os caças executavam, só por acaso conseguiriam um impacto direto.

— Calvermann, o que houve? — gritou Deringhouse no telecomunicador de bordo, com a voz desesperada. — Calv, responda, Calv, estamos nos afastando, Calvermann.

O alto-falante soou na cabina do caça que continuava a descer em parafuso. As palavras de Deringhouse saíram nítidas do receptor embutido no capacete.

Alguns segundos depois, os dois pilotos ouviram a respiração difícil de Calvermann. Ao mesmo tempo as telas de seus telecomunicadores iluminaram-se. Concluíram que Calvermann ainda estava vivo.

Quando o rosto desfigurado do companheiro surgiu na tela, Deringhouse teve de reprimir um gemido. A transmissão foi realizada no espaço tridimensional, reproduzindo as cores naturais.

A pele escura, quase negra, do rosto de Calv estava coberta de manchas e estrias vermelhas.

— Descompressão explosiva — as palavras soaram debilmente no receptor. — Que diabo! Tirei o capacete. Sinto pontadas no pulmão. O ar foi arrancado da minha boca. Dêem o fora. Vamos logo, dêem o fora!

As últimas palavras eram quase incompreensíveis. O capacete de Calvermann bateu contra o dispositivo positrônico de captação, embutido no emissor. Só seus olhos escuros, semicerrados numa expressão de dor, continuavam nas telas de imagem.

— Você está penetrando na atmosfera — gritou Deringhouse com a voz desesperada. — Sua velocidade não é suficiente para entrar em órbita. Como vai seu jato-propulsor?

Calv limitou-se a rir. Foi um riso áspero, que mais parecia uma tosse, mas um riso. E dizia mais que muitas palavras.

— Dêem o fora. Lembranças ao chefe. Na terceira lua há uma pequena base dos tópsidas. Mal consegui reconhecê-la. Dêem o fora. Nem pensem em arrancar-me da minha máquina. Quando chegarem aqui, já estarei lá embaixo. Dêem o fora!

A última palavra parecia uma súplica. Seus olhos fecharam-se.

— Rous, continue a se afastar — ordenou Deringhouse em tom apressado. — Vou buscá-lo. Terei de alojá-lo na cabina. Daremos um jeito. Vou...

Um impacto cruel atirou-o contra os cintos largos da poltrona. O mecanismo propulsor de seu caça, que já havia atingido setenta e cinco por cento da velocidade da luz, uivou antes de parar sob uma série de ruídos retumbantes.

Deringhouse ouviu o chiado do mecanismo de absorção de pressões. Apesar disso voltou a ser comprimido de encontro aos cintos. O espaço salpicado de estrelas transformou-se numa centrífuga que descrevia uma rotação vertiginosa. Nas telas de seu aparelho de observação global surgiu um círculo de fogos de artifício. O caça descrevia um vertiginoso movimento de rotação em torno de seu eixo longitudinal.

Uma luminosidade vermelho-clara penetrou na cabina. Deringhouse teve a impressão de sentir a temperatura interna, embora seu traje espacial pudesse resistir às mais elevadas temperaturas.

Teve a mesma sorte de Calvermann, ao qual um instante antes pretendia dar socorro, com a única diferença de que não sofrerá nenhuma descompressão explosiva. Sua cabina pressurizada permaneceu intacta, e o condicionador de ar também continuava a funcionar.

Não fosse isso e seu caça seria transformado, no espaço de poucos segundos, num montão de destroços. Atrás da nave, que se deslocava numa velocidade tremenda, partículas de gases incandescentes enchiam o espaço.

Deringhouse levou algum tempo para ouvir os gritos desesperados do sargento.

Rous interrompera imediatamente sua pesada manobra de aceleração. Ia atravessando o espaço em queda livre. A menos de mil quilômetros, o aparelho do chefe de sua esquadrilha balouçava pelo vácuo.

— Tudo bem — respondeu Deringhouse pelo telecomunicador. — Tudo bem. Não estou ferido. Ainda estão atirando?

— Não. Mas seu aparelho gira que nem um pião — trovejou a voz do sargento no alto-falante. — Se continuarem a nos perseguir, eles nos agarrarão durante a manobra de salvamento. Estabilize essa geringonça. Vou calcular minha manobra.

Deringhouse não disse mais nada. Com alguns movimentos de mão, pôs a funcionar a centrífuga de alta rotação do mecanismo estabilizador.

Aos poucos conseguiram controlar e equilibrar o caça atingido na popa. O impacto não podia ter sido muito forte. Devia ser um tiro de raspão que penetrou no fraco envoltório protetor. Apesar disso, fora o bastante para inutilizar aquela máquina ultra-sensível.

Bem longe, à sua frente, Rous, cuja máquina só se tornava visível pela luminosidade intensa dos jatos de correção, iniciava as difíceis manobras de aproximação. Teria de reduzir a velocidade e se colocar bem ao lado da máquina de Deringhouse. Só assim o chefe poderia ser colocado a bordo de seu caça.

— Calv! O que houve com Calv? — a voz saiu do alto-falante de Rous como se fosse um sopro. — Pretendia buscá-lo.

O sargento cerrou os dentes. Sabia tão bem quanto Deringhouse que não havia mais possibilidade de socorrer o piloto. O inimigo ocupava o setor do espaço em que ele se encontrava. O quadragésimo planeta ia se tornando cada vez menor.

Deringhouse esperou calmamente pelo subordinado, que naquele instante se transformara em amigo. Rous era um elemento de confiança. Tudo dependia dos tópsidas os deixarem em paz.

Enquanto o sargento se esforçava para equilibrar sua máquina por meio de pequenas correções de empuxo, alguns milhões de quilômetros atrás deles um objeto incandescente mergulhou na espessa atmosfera venenosa de um planeta hostil a qualquer forma de vida.

O capacete pressurizado de Calvermann continuava visível na tela do telecomunicador. Seus olhos amortecidos mantinham-se fixos sobre a tela. Não sentia mais nada, mas seus lábios sorriam.

II

Chamavam-no de Thort. Pouco importava qual fosse o nome do soberano. A única coisa que interessava aos homens, que haviam pousado no planeta principal do sistema Vega, era que do outro lado da mesa de negociações estivesse um interlocutor investido dos poderes necessários. E no presente caso acontecia precisamente isso.

No curso das prolongadas negociações, Perry Rhodan, antigo piloto da Força Espacial dos Estados Unidos e o primeiro homem a dominar a lua terrestre, não perdeu por um instante sua calma proverbial e sua nítida superioridade.

Desta vez o antigo major da Força Espacial dos Estados Unidos não admitira nenhuma solução de compromisso. Os seres inteligentes que habitavam o oitavo planeta de Vega, chamado de Ferrol, haviam solicitado ajuda militar, prometendo a conclusão de um acordo comercial.

Perry Rhodan achou que já havia chegado a hora de levar a termo o tratado.

Encontravam-se na chamada sala das decisões, situada no Palácio Vermelho, considerado a construção mais monumental da capital dos ferrônios. A capital costumava ser designada pela palavra Thorta, derivada do título conferido ao soberano.

Rhodan sentiu-se decepcionado ao saber que o Thort, considerado um soberano onipotente, recorrera ao seu conselho de ministros. Ao que parecia tinha as mãos ligeiramente amarradas. Dessa forma as negociações arrastaram-se por alguns dias ferrônios.

A comissão de homens terrenos era pequena. Dela faziam parte unicamente Perry Rhodan, Reginald Bell, ministro da segurança da Terceira Potência, e um observador, o mutante John Marshall, cujas qualidades telepáticas lhe permitiriam conhecer perfeitamente os pensamentos e o estado de espírito dos ferrônios que participassem das negociações. Para Marshall seria fácil transmitir diretamente a Rhodan as idéias por ele captadas, ainda que se tratassem de idéias encobertas.

Rhodan mantinha um perfeito autodomínio. Suas idéias, observações e objeções eram bem ponderadas e convincentes.

Não tinha a intenção de lograr os ferrônios. Desejava um acordo limpo, inequívoco e moralmente inatacável.

No momento, Thort estava examinando os contratos bem redigidos. Era um direito que lhe cabia. Tanto física como psiquicamente, Reginald Bell era o extremo oposto de seu comandante. A desconfiança e um toque de contrariedade brilhavam nos seus olhos claros, aparentemente descoloridos.

Só Marshall era a atenção em pessoa. Não tinha tempo para descansar. A sucessão de pensamentos dos participantes da reunião devia ser observado ininterruptamente, segundo ordenara Rhodan. Ao menos nesse ponto quis ter certeza.

Ninguém, e muito menos as pessoas que ali estavam refletindo, desconfiava da atividade daquele homem esbelto com o uniforme verde-claro da Terceira Potência. Um homem comum acharia bastante estranho tanto o distintivo que trazia do lado esquerdo do peito, na altura do ombro, como o capacete de rádio abaulado, com a tela do microtelevisor aberta para o lado.

Tratava-se de objetos que nesse acabamento singular não foram concebidos pela ciência terrena, nem construídos pela tecnologia dos terráqueos.

Ao que parecia, no momento era este o fator dominante no cérebro de Rhodan. Já não havia muita coisa a dizer sobre os tratados. Mas o comandante sentiu os impulsos irresistíveis do subconsciente que dele costumavam apossar-se em momentos como este.

Ele, um homem nascido na Terra, via-se diante dos representantes de uma raça totalmente estranha, num planeta longínquo, que realizava suas evoluções em torno de um sol gigantesco situado a vinte e sete anos-luz do mundo a que pertencia.

Esse fato só por si convidava à reflexão, talvez à contrição. Rhodan, um homem conhecido por sua autocrítica implacável, reconhecera logo no início das negociações, com uma nitidez martirizante, que seu lugar não era este.

Seu lugar não era este porque a Humanidade, tão distante ainda, procurava adivinhar as leis naturais que os ferrônios já haviam descoberto e vinham utilizando há milênios.

Como poderia ter acontecido isso? Como era possível que um homem se visse subitamente diante de um soberano que dominava praticamente um sistema solar inteiro e uma gigantesca frota espacial?

Quando voltou a pensar em tudo isso, Rhodan sentiu um sabor amargo sobre a língua. Sem que o percebesse, seus olhos dirigiram-se a Bell. Aquele homem de pequena estatura parecia não conhecer qualquer tipo de inibição. Naquele instante objetou no seu ferrônio arranhado que não gostava nem um pouco do terceiro parágrafo do chamado protocolo de trocas. Ouviram-no e respeitaram-no, como se fosse o representante de uma raça dotada de inteligência infinitamente superior.

Rhodan pigarreou. John Marshall esboçou um sorriso quase imperceptível. Percebera o que se passava na cabeça do comandante. Era precisamente essa a qualidade de seu caráter que o ajudara a conquistar tamanho êxito entre os homens. Seus companheiros adoravam-no, na Terra distante era considerado o principal fator de poder.

Rhodan não devia pensar em certas minúcias do seu passado, se não quisesse se arriscar a lançar uma luz difamadora sobre seus próprios sucessos.

Naquele dia de um passado não muito longínquo, quando ainda era um modesto major, altamente especializado, da Força Espacial dos Estados Unidos, decolara na primeira nave espacial de propulsão nuclear construída pelo homem, num vôo tripulado para a Lua. Foram quatro homens, todos eles pertencentes aos primeiros grupos de astronautas que há anos vinham sendo treinados em manobras de acoplamento e vôos orbitais que duravam várias semanas. A Lua já fora atingida então por duas sondas robotizadas, uma russa e outra americana. Só faltava o homem.

Essa situação modificou-se naquela data. A Stardust penetrara no espaço, e Perry Rhodan, chefe da primeira expedição lunar, realizara um pouso perfeito e sem incidentes.

A Humanidade nunca teria despertado do seu torpor se pouco antes não tivesse pousado na Lua a gigantesca nave de uma estranha raça espacial.

Era bem verdade que se tratava de um simples pouso de emergência dos arcônidas, nome que se dava aos habitantes do longínquo planeta de Árcon. Não haviam penetrado no sistema solar para trazer a felicidade aos homens, muito menos para combatê-los. Tudo não passava de uma coincidência, mas essa coincidência faria com que Perry Rhodan servisse de catalisador do poderio galático exercido pelo homem terreno.

Rhodan descobrira os ocupantes da nave gigantesca, cujo chefe científico foi conduzido à Terra em virtude da grave enfermidade de que padecia.

Ninguém melhor que Rhodan percebera a superioridade infinita da ciência e da tecnologia dos arcônidas. Enquanto a Humanidade se encontrava no limiar da guerra nuclear, nas profundezas da Via Láctea existia uma raça que há dezenas de milênios erigira um gigantesco império espacial, dotado de um ativo comércio interestelar e de grandiosos centros administrativos.

Com uma clareza martirizante, Rhodan percebeu que além dos homens existiam outras raças, de nível mental infinitamente superior. Teve uma reação coerente com as características de sua personalidade. Contrariando as ordens que recebera, pousou com a Stardust em pleno deserto de Gobi.

Os equipamentos arcônidas que trazia a bordo protegeram-no contra visitas indesejáveis.

Dali em diante, a Terceira Potência passou a existir sobre a Terra.

Rhodan evocou a luta implacável pela sobrevivência, forma pela qual a guerra nuclear fora impedida por meio da supertécnica arcônida. Demorou bastante para que os ataques desfechados contra sua base fossem suspensos.

Todavia, a Humanidade conseguiu destruir a nave espacial exploradora dos arcônidas, estacionada na Lua, fazendo uso das novas bombas H. Dessa forma os dois únicos sobreviventes do cruzador espacial dos arcônidas viram-se forçados a permanecer na Terra em companhia de Rhodan. Transmitiram-no seu saber. Nisso havia certa dose de interesse, pois algum dia os arcônidas desejariam regressar ao seu mundo.

A dificuldade eram os transportes. Na época só restava uma nave auxiliar do cruzador espacial destruído, na qual o comandante escapara à destruição. Essa nave auxiliar que, com seus sessenta metros de diâmetro era um artefato gigantesco para as concepções terrenas, desenvolvia velocidade superior à da luz, mas seu raio de ação não ultrapassava quinhentos anos-luz. E o mundo dos arcônidas ficava a uma distância de trinta e quatro mil anos-luz.

Com isso estavam isolados. Rhodan realizara seu trabalho para superar as dificuldades geradas pelas limitações terrenas. Dentro de pouco tempo conseguira montar um pequeno Estado na Ásia Central, em pleno deserto de Gobi.

Foi quando surgiram as primeiras notícias inquietadoras sobre os acontecimentos que se desenrolavam no sistema Vega, situado a pouca distância. Rhodan sabia que a posição galáctica da Terra corria grave perigo, uma vez que o emissor automático de emergência, embutido no cruzador espacial, destruído pelos homens, transmitia sinais de socorro a velocidade superior à da luz. Há muito Rhodan contava com o surgimento de seres estranhos, nem que viessem apenas para satisfazer a curiosidade.

Nem poderia ser diferente, pois nas profundezas do espaço galático existia um império interestelar conhecido como Grande Império. Fora construído pelos arcônidas. Planetas inteiros foram abertos à colonização. As disputas pelo poder realizadas entre os arcônidas e outras raças foram travadas com recursos apavorantes, isso numa época em que o homem ainda habitava as cavernas.

Assim que recebeu notícias sobre a localização dos seres estranhos, Rhodan agiu sem perda de tempo. Dirigiu-se ao sistema Vega a bordo da nave auxiliar arcônida. Esse artefato esférico recebera o nome de Good Hope.

Rhodan apenas pretendia verificar o que estava acontecendo no sistema Vega, situado a vinte e sete anos-luz da Terra. Receava que uma raça estranha pudesse ter captado e localizado a origem dos sinais de emergência, emitidos pelo cruzador arcônida destruído.

Era de estranhar que as naves invasoras surgissem nas proximidades do sistema Vega, e não perto do Sol. Rhodan vira nisso uma espécie de prazo de tolerância. Acreditava que possivelmente os seres extraterrenos tivessem cometido algum engano nos seus cálculos positrônicos.

Era isso mesmo! Assim que a Good Hope chegou perto da estrela gigante, foi “condignamente” recepcionada. As naves espaciais de duas raças diferentes” fizeram sua aparição. Uma delas residia no sistema Vega. Já era conhecida face aos relatos das expedições arcônidas realizadas em tempos bastante remotos.

Eram os ferrônios. Provinham do oitavo planeta, denominado Ferrol, semelhante à Terra. Os veículos espaciais em forma de ovo dos ferrônios foram reconhecidos imediatamente. Acontece que ainda havia aquelas naves alongadas e de centro abaulado.

Crest, o cientista arcônida, também identificara estas. Eram artefatos construídos por uma raça absolutamente inumana, que há cerca de mil anos do calendário terreno estava empenhada em minar o poderio do Grande Império através de revoltas e ataques-relâmpago, desfechados contra redutos afastados.

Crest dera a esses descendentes de répteis o nome de tópsidas. Seu mundo ficava a uma distância de oitocentos e quinze anos-luz, no sistema Orion-Delta.

Suas naves, de velocidade superior à da luz, haviam penetrado no sistema de Vega, onde supunham encontrar uma nave arcônida que emitia sinais de emergência. Fora um erro de cálculo.

Contra sua vontade, Rhodan se vira envolvido numa violenta batalha espacial, que a Good Hope teria vencido galhardamente, se de repente não tivesse surgido um gigantesco couraçado arcônida, que desfechou um tiro arrasador contra a nave de dimensões muito mais reduzidas.

Não perceberam em tempo que o couraçado representava uma presa dos seres inumanos. Rhodan refugiou-se no nono planeta do sistema, entrou em contato com o chefe dos ferrônios e, num golpe extremamente arriscado, conseguiu apoderar-se do couraçado estacionado no oitavo mundo.

Após isso, as tropas tópsidas foram desalojadas da área central desse mundo, sem qualquer derramamento de sangue, através de uma única atuação do Exército de Mutantes. Todavia, acabaram instalando-se nas seis luas do longínquo planeta número quarenta.

Era essa a situação no momento em que Perry Rhodan esforçava-se para concluir o tratado comercial.

Se refletisse nos antecedentes, chegaria à conclusão de que, se não tivesse encontrado por acaso a supertécnica dos arcônidas, ainda seria piloto da Força Espacial dos Estados Unidos.

Os ferrônios, que para Reginald Bell eram “um tanto subdesenvolvidos”, estavam alguns milênios à frente da Humanidade no que dizia respeito às conquistas técnico-científicas. Mas não dominavam a técnica da navegação espacial a velocidade superior à da luz; provavelmente seus cérebros não sabiam pensar em termos do plano pentadimensional.

Rhodan sentiu-se um tanto envergonhado. Mas, o que se encontrava em jogo era a transformação da Humanidade num dos elementos do poder galático. A presença dos tópsidas constituía uma prova flagrante da fraqueza da Terra, e da força que teria de adquirir a curto prazo se quisesse sobreviver.

Há alguns anos ainda teria sido inconcebível o contato de Rhodan com os representantes de outra raça espacial. Agora via-se diante dos ferrônios atarracados, bastante parecidos com os homens. Até parecia que nunca fora diferente. A descoberta de inteligências estranhas fora um choque. Mas agora as considerações pragmáticas estavam levando a melhor.

Os produtos da indústria ferrônia deviam representar um valor imenso na Terra. Tudo dependia da manutenção das relações que estavam sendo estabelecidas.

Não haveria o menor problema se Rhodan não soubesse que nas seis luas do quadragésimo planeta estavam alojados os representantes de uma raça totalmente estranha à sua. Era este o único fato que obscurecia o desenrolar dos acontecimentos. E era um fato que não devia ser subestimado.

Cinco das oito naves auxiliares encontravam-se em viagem. O supercouraçado que estivera em poder dos tópsidas tinha a bordo doze dessas naves auxiliares de sessenta metros de diâmetro. Cada uma delas tinha o tamanho e a força da velha Good Hope, que a essa altura não passava de um montão de destroços guardados num dos hangares do nono planeta de Vega.

A nave S-7, comandada pelo major Nyssen, estava estacionada nas proximidades do trigésimo oitavo planeta. Era imprescindível averiguar os movimentos táticos e estratégicos realizados pelo invasor.

* * *

As palavras cochichadas chegaram ao seu ouvido. Perry Rhodan despertou sobressaltado do automartírio dos seus pensamentos. Evidentemente o mutante Marshall não conseguira estabelecer contato direto com a consciência de Rhodan. Por isso pôs-se a cochichar.

Rhodan virou os olhos claros. Não modificou a posição do corpo.

— A base comercial terrena que estamos planejando incomoda o senhor — cochichou o mutante, cujas capacidades supersensoriais eram conseqüência da explosão atômica de Hiroshima.

Além de Marshall, havia dezesseis mutantes a bordo do couraçado arcônida. Foi difícil separar das massas humanas esses seres que sofriam os efeitos retardados das intensas radiações. Antes de tudo era necessário localizá-los. Marshall pertencia aos mutantes positivos, que só sofreram alterações no plano espiritual e alcançaram a revelação dos seus dons através da auto-observação.

Agora estava sondando cuidadosamente o conteúdo do pensamento dos mais importantes ferrônios. Não estavam de acordo! Era o que Rhodan receava. Ninguém gosta de acolher em sua terra o representante de uma grande potência, menos ainda um soberano como Thort.

— Vamos aguardar — respondeu Rhodan com a voz baixa. — Eles acabarão reconhecendo que sem uma base não conseguirão se arranjar. Já chegou alguma notícia da nossa nave?

Marshall respondeu com uma ligeira sacudidela da cabeça. Não. Ao que parecia os mutantes que lá se encontravam ainda não haviam ouvido nada, pois de outra forma Marshall teria sido informado imediatamente.

Reginald Bell soltou um suspiro abafado. Uma raiva contida chamejava nos seus olhos. Mais uma vez lutava para conservar o autodomínio, esquecendo que ficava bem aos homens demonstrar uma boa dose de discrição e autodomínio num lugar como Ferrol.

— Tomara que não resolvam tomar novamente esse banho de vapor, resmungou em voz baixa. — O que será que ainda têm que pensar?

Lançou um olhar furioso em direção ao vulto encolhido do Thort. Já fazia muito tempo que o soberano exercia o poder. Ainda não se sabia quem seria seu sucessor. O cargo não era hereditário.

Rhodan procurou captar o olhar do velho ferrônio. A pele azul-pálida daqueles seres já não incomodava os homens. Também não reparavam no contraste representado pelos espessos cabelos cor de cobre.

Os olhos muito pequenos e encovados, que ficavam muito atrás da enorme testa protuberante, representavam um aspecto muito mais desagradável para o homem.

Era bem verdade que essa característica talvez fosse uma resultante biológica do gigantesco sol ofuscante e escaldante. Os olhos estavam protegidos contra as radiações ultravioletas, e a cabeleira espessa protegia o crânio contra as queimaduras. As coisas não poderiam ser diferentes; dificilmente a Natureza comete um engano.

Apesar disso, aqueles olhos quase invisíveis incomodavam Rhodan. Não havia possibilidade de atingir o olhar de um ferrônio. Era dificílimo adivinhar seus pensamentos.

Ao que parecia, alguma coisa estava atraindo a atenção do Thort. Seu crânio ergueu-se. A minúscula boca contorceu-se num sorriso amável. Também este tinha um aspecto estranho.

— Estou sendo aguardado a bordo da minha nave — ressaltou Rhodan. — Será que podia chegar a uma decisão? Ainda existe algum ponto obscuro?

Rhodan falava bem a língua dos ferrônios. O treinamento hipnótico dos arcônidas continuava a dar mostras de suas excelentes qualidades. Sem ela os homens nunca teriam sido capazes de compreender, num espaço de apenas três anos, a tecnologia imensamente superior dos arcônidas, quanto menos dominá-la. Mas, os únicos homens que haviam sido submetidos ao treinamento global foram Rhodan e Reginald Bell. Os pilotos, por exemplo, só foram instruídos no seu setor especializado. Bastava que soubessem lidar com seus caças e entendessem alguém que lhes falasse em termos de matemática pentadimensional.

— Pedimos mais um pouco de paciência — respondeu o Thort. — O tratado acarretará mudanças profundas na vida de todos os ferrônios. Nossa indústria, que em grande parte foi destruída pela invasão, mal está começando a funcionar. Teremos de estudar se as relações comerciais entre seu mundo e o nosso devem ser controladas pelo Estado ou se podemos consentir num sistema de trocas livres, não submetidas ao controle estatal.

Finalmente, o homem estava falando claro. Rhodan compreendeu perfeitamente os problemas que o Thort estava enfrentando. De qualquer maneira, tratava-se de assunto interno dos ferrônios. Para Rhodan não importava que tipo de leis fossem promulgadas sobre a matéria.

— Sugiro um prazo de reflexão. Seu sol é poderoso e escaldante. O senhor se incomodaria se passássemos as horas do meio-dia no ambiente favorável de nossa nave?

Com um sorriso acrescentou:

— Pedimos sua compreensão. A força gravitacional de seu mundo é de 1,4 g, isto é, 0,4 g a mais do que estamos acostumados.

O Thort levantou-se imediatamente. Lossos, cientista-chefe dos ferrônios e membro do Conselho Legislador Ministerial, estava interessado no limite de resistência do organismo humano. Era um gesto reconfortante.

Reginald Bell e Marshall colocaram os capacetes-rádio. Fizeram uma continência modelar.

— Os senhores serão avisados por nosso oficial de comunicações, Chaktor — avisou o Thort. — O tratado será concluído ainda hoje.

— É evidente que não nos intrometeremos nos seus assuntos internos — asseverou Rhodan. — Permite que indague em que fase está o reparo das unidades de sua frota que foram danificadas. As notícias recebidas dos meus pilotos de reconhecimento não são nada tranqüilizadoras. O comando de sua frota espacial devia se preparar para enfrentar novas dificuldades.

O rostinho do Thort anuviou-se.

— Estamos montando os canhões de radiações, construídos segundo suas instruções — explicou um dos oficiais da frota espacial. — A nossa indústria está trabalhando a todo vapor. Será que poderia ceder-nos logo os dados para a fabricação dos projetores energéticos dos arcônidas?

Bell pigarreou. O ligeiro olhar que lançou para Rhodan era supérfluo.

— Uma vez assinado o tratado, poderemos falar sobre isso — lembrou Rhodan com um sorriso gentil. — Permitem que me despeça?

Voltaram a fazer continência e retiraram-se. O Thort não disse uma palavra, seus olhos seguiram aqueles seres, os quais não sabia de onde vinham. Rhodan apresentara-se como um arcônida.

Tudo isso tinha por fim apenas manter em segredo a posição galáctica da Terra. Rhodan não estava disposto a expor a Humanidade, ainda vacilante, às dificuldades causadas por uma falha eventual. Neste ponto, era um egoísta empedernido.

Saíram pelo labirinto de corredores. Lá fora o ar do planeta Ferrol, respirável para o homem, parecia ferver. Vega, o sol gigante, resplandecia em todo esplendor num céu quase sem nuvens. Despejava torrentes de radiações ultravioletas extremamente rigorosas. Rhodan cerrou os olhos.

A temperatura média à sombra devia ser ligeiramente superior a quarenta e sete graus.

— Chega — disse Rhodan com a voz exausta. — A força da gravidade juntamente com este calor torna-se quase insuportável. Daqui a uma hora teremos cinqüenta e três graus à sombra.

Estava andando em direção ao planador que o aguardava, quando um uivo suave o fez estacar. Viu que Marshall se imobilizara. Por certo o mutante estaria captando uma mensagem telepática vinda do couraçado.

Bell fitou o céu com os olhos semicerrados. O uivo suave cresceu até se transformar num trovejar e logo num bramido ensurdecedor.

Um objeto que parecia brilhar numa incandescência branca surgiu de detrás da cadeia de montanhas mais próxima.

As massas atmosféricas deslocadas comprimiam-se diante da gigantesca esfera. Parecia que um meteoro estava caindo diretamente sobre o porto espacial da capital.

As moléculas de ar, incandescentes, eram rompidas pelos feixes de impulsos saídos dos jatos direcionais. A imobilização quase total da nave foi tão rápida que não houve necessidade de esclarecer Rhodan o grau de desaceleração aplicado pelo piloto.

Com um ruído estrondoso, as massas de ar penetraram no vácuo formado atrás da nave.

— Se não for o Nyssen, engulo meu capacete — berrou Bell fora de si. — Quem dera que esse sujeito aprendesse a realizar um pouso decente.

— É um pouso a moda dos arcônidas — disse Rhodan, esticando as palavras. — Estou lembrado de que você já conseguiu pousos bem piores.

— Foi por necessidade — resmungou Bell. — Ora, o que houve com Nyssen? Esta é a S-7.

Bell começou a correr.

O mutante despertou da sua rigidez. Havia uma expressão séria em seu rosto estreito.

— É um pouso de emergência. Nyssen traz Deringhouse a bordo. Queimaduras graves. Dizem que o inferno está às soltas nas seis luas. Nyssen desistiu de um regresso normal. Saltou da órbita do trigésimo oitavo planeta até aqui. Na minha opinião foi um ato arriscado.

Rhodan não disse mais nada. Seu corpo esguio disparou sobre as pedras bem polidas da área situada junto à entrada. Dali a alguns segundos o planador subiu. Os ferrônios usavam minúsculos propulsores radiais semi-automatizados para possibilitar a decolagem vertical.

Na produção de excelentes micro-reatores nucleares chegavam a ser mais avançados que os arcônidas com sua supertecnologia. Conseguiam realizar, num volume correspondente a uma caixa de fósforos, um processo de fusão nuclear perfeitamente controlado. Eis o motivo pelo qual Rhodan insistia num tratado de comércio e de trocas. A Humanidade bem que estava precisando de uns artefatos desse tipo.

O aparelho ferrônio disparou pouco acima das massas de edifícios da capital. O piloto estava encolhido atrás da estranha alavanca dupla de direção. Havia uma singularidade: o suprimento de energia era controlado com o pé. Provavelmente os homens teriam feito o contrário.

O aparelho ultrapassou os controles radiogoniométricos do espaçoporto. As superpotências terrenas utilizavam uma técnica meticulosa para controlar os espaçoportos, mas os ferrônios haviam transformado os mesmos num verdadeiro santuário, que só podia ser atingido depois de passar por vários tipos de controle.

Diante das janelas ovais da cabina abriu-se a imensidão do espaçoporto central dos ferrônios. Esses seres quase humanos alojados num habitat distante haviam realizado uma obra grandiosa.

Só há cinco dias ferrônios Rhodan dera ordem para que a nave apresada, até então cuidadosamente guardada no hangar escavado na montanha, fosse transferida para o espaçoporto central. A partir dali a cidade ganhara mais um fator de altitude.

Aquilo que se erguia sobre o solo na extremidade norte do campo de pouso era a própria imagem do superlativo. As comparações corriqueiras já não se prestariam à descrição daquele objeto enorme e empolgante.

A Stardust-III, nome com o qual Perry Rhodan batizara a nave em homenagem ao primeiro foguete lunar tripulado e lançado da Terra, não era apenas um símbolo de grandeza científica e supermaturidade tecnológica. Também era um símbolo de poder incomensurável; de um poder que colonizou e pacificou pela força uma extensão galáctica incompreensível para a mente humana. Todavia, para esse fim foram construídos couraçados espaciais da classe império. Não foi por esse motivo que se empreendeu a construção extremamente custosa e laboriosa desse titãs do espaço. Foram concebidos e criados para destruir mundos inteiros.

Por um instante Rhodan procurou a nave auxiliar S-7, que acabara de pousar. Poucos minutos antes, ao ver a nave esférica durante a manobra arriscada do pouso, a mesma lhe parecera grande, inexpugnável e ameaçadora.

Agora, que a Stardust-III cobria toda a linha do horizonte, a nave auxiliar, que antes lhe parecera tão grandiosa, fora degradada num nada. Embora com seu diâmetro de sessenta metros representasse uma massa respeitável sobre as pernas telescópicas estendidas, causavam uma impressão miserável ao lado do supergigante.

A parte esférica do couraçado media pelo menos oitocentos metros de diâmetro. Jamais qualquer outra raça da galáxia construíra naves espaciais desse tamanho e potência.

O planador aproximou-se. A nave auxiliar foi crescendo, enquanto a massa imensa da Stardust-III já não podia ser abrangida com a vista. Era necessário torcer o pescoço para ver as cúpulas polares superiores.

Era uma verdadeira massa azulada de aço arcônida que se erguia por cima do plástico ultra-resistente do pavimento da pista. Era um monstro, um ente cujas máquinas titânicas conferiam uma potência que lhe permitiria suprir de energia qualquer dos planetas do sistema solar.

Quando o planador pousou, a parede lisa da blindagem externa que envolvia a esfera ergueu-se diante dele. Muito acima da cabeça dos homens que acabavam de descer começou a protuberância que cercava a linha equatorial do gigantesco objeto esférico.

Era ali que se alojavam os mecanismos propulsores do couraçado. As aberturas dos jatos que tinham o tamanho de crateras estavam fechadas. Apesar disso, a qualquer momento a Stardust-III estaria pronta para uma decolagem de emergência.

Formava a espinha dorsal da frota dos tópsidas. Perry Rhodan ainda não conseguira compreender como os seres reptilídeos e inumanos conseguiram se apoderar daquela supernave. De qualquer maneira tripularam-na e utilizaram-na para seus fins agressivos. Só os mutantes que trabalhavam sob as ordens de Rhodan, dotados de capacidades supersensoriais, conseguiram derrotar a tripulação tópsida de tal forma que a Stardust-III não foi danificada.

Dali em diante a Terceira Potência, comandada por Rhodan, possuía um artefato ao qual só os produtos equivalentes dos arcônidas poderiam fazer face. Mas não era disso que se tratava. O longo braço do Grande Império nunca chegaria até ali, e a partir de então nunca estaria em condições de atingir o sistema Vega. Não restava a menor dúvida: a raça dos arcônidas, antes tão arrojada, estava fadada a desaparecer. A degenerescência espiritual daqueles seres já progredira tanto que eram raros os que ainda conservavam as excelentes qualidades dos seus antepassados ávidos de conquistas. Crest e Thora pertenciam a esse grupo.

Bell e Marshall desapareceram entre as colunas imensas formadas pelos suportes das naves. Cada um dos pratos circulares em que os suportes se apoiavam cobria uma área de mais de quinhentos metros quadrados. Não havia nada que pudesse servir de comparação à grandiosidade dessa nave, que Rhodan, depois de uma reflexão objetiva, avaliara em cem bilhões de dólares. O custo do supergigante ultrapassava o das frotas marítimas e aéreas de ambas as guerras mundiais.

Rhodan caminhou devagar. Quando mergulhou na enorme sombra projetada pela nave, onde o envoltório esférico cobria totalmente o sol Vega, viu que um homem gravemente ferido estava sendo transportado às pressas.

A nave auxiliar S-7, que acabara de pousar, expeliu a tripulação, que discutia animadamente. Os homens pareciam pálidos e esgotados.

O vulto pequeno e ressequido do major Nyssen desprendeu-se da confusão. Segurava o capacete-rádio por baixo do braço. Seus cabelos ralos estavam empapados de suor.

Fez uma ligeira continência. O gesto com que pegou o cigarro que lhe era oferecido parecia uma fuga para o secundário.

O rosto magro de Rhodan irradiava uma tranqüilidade benfazeja. Piscando os olhos, contemplou a altura de mais de sessenta metros da S-7, que com alguma boa vontade poderia ser abrigada sob a forma esférica do supercouraçado. Esperou. Nyssen aproximou-se.

— Tivemos um tempo quente — disse o baixote entre duas tragadas. — Foi quente demais para os pequenos caças. O sargento Calvermann tombou. Foi um dos meus melhores homens.

Nyssen não poderia conferir um elogio mais significativo ao americano. Rhodan continuava calado. Sentia que Nyssen estava fervendo por dentro.

— Aqueles répteis instalaram-se nas seis luas do quadragésimo planeta. A maior dessas luas está sendo transformada febrilmente numa fortaleza cósmica. Os outros cinco blocos de pedra servem principalmente como baluartes protetores; provavelmente só disporão de pequenas guarnições e de um ótimo equipamento de localização. Uma esquadrilha de reforço dos tópsidas saltou diretamente para dentro do sistema. De repente Calvermann, Rous e Deringhouse viram-se no meio da confusão. Enviara-os para uma missão-relâmpago de reconhecimento. Rous pegou Deringhouse. Fui ao encontro deles uma hora-luz, tomei a bordo a máquina deles e dei um hipersalto até a órbita de Ferrol. É só. Colhemos um excelente material ótico.

Era um relato lacônico para um acontecimento de tamanho vulto. Nyssen não era homem de muitas palavras. Supunha que assim mesmo deviam entendê-lo.

Rhodan respondeu com um gesto de cabeça. Logo formulou a grande pergunta:

— E Deringhouse, será que conseguirá escapar?

Nyssen deu de ombros; parecia cansado. O cigarro foi atirado sobre o pavimento do espaçoporto.

— Seu caça foi atingido por um raio térmico. Devíamos reforçar as capas protetoras dos aparelhos. Sofreu graves queimaduras.

— Descanse, Nyssen. Alguém se encarregará de levar sua nave para o hangar. Muito obrigado!

Rhodan seguiu com os olhos o comandante que se afastava a passos rápidos; parecia pensativo. Depois caminhou pesadamente em direção à comporta de entrada da nave, que se encontrava aberta. Ainda teria de percorrer uns quatrocentos metros para atingir o pólo inferior, onde ficava a comporta. Por cima de sua cabeça erguia-se a catedral de aço da Stardust-III.

— Gostaria de conhecê-los em combate — disse o sargento Rous. — Já teve notícias do major Deringhouse?

Nyssen sacudiu a cabeça. Os robôs arconídicos preparados para a interpretação do material ótico passaram em disparada. Desapareceram no tremeluzir suave do campo antigravitacional, que os elevou suavemente para o interior da nave.

— Daqui a pouco o tempo vai esquentar, Rous — profetizou Nyssen, com os olhos entreabertos. — Esses caras ainda dispõem de alguns trunfos. Quero ver como é que desta vez o velho vai utilizar seus mutantes. Precisam de uma base a partir da qual possam operar. Não acha?

A indagação pesava no ar escaldante do planeta Ferrol. O sargento Rous engoliu em seco. Preferiu não responder. Pensou vagamente em certo vale tranqüilo situado na parte ocidental dos Alpes franceses. Ali tivera muito mais sossego.

III

O homem inconsciente jazia imóvel na banheira especial. O corpo queimado estava coberto até o pescoço por um líquido leitoso, o soro biossintético de ativação celular. O organismo do major Deringhouse recebia o seu suprimento de oxigênio através de um aparelho robotizado de respiração, que também controlava a circulação e, se necessário, a estimulava.

Os médicos de bordo, Dr. Haggard e Dr. Manoli, falavam pouco.

— Ele vai escapar — dissera o Dr. Haggard.

Mas logo o rosto daquele gigante louro assumiu uma expressão séria. Em seus olhos claros lia-se a contrariedade. Depois de algum tempo prosseguiu:

— Do ponto de vista médico tudo isto é muito agradável. Preferiria que nunca mais entrasse um ferido neste hospital. Peço-lhe que não o desperte. Permanecerá em sono hipnótico por doze horas. A dor causada por queimaduras de terceiro grau não é nada agradável.

Perry Rhodan refletiu sobre estas palavras lacônicas. Haggard e Manoli já haviam se afastado. Só o robô-médico ficou de vigia, junto àquele homem que passara por um verdadeiro inferno nos confins do sistema Vega.

Fora uma temeridade penetrar com um minúsculo caça espacial na falange espessa de naves inimigas, a fim de fazer o possível para executar a missão confiada àqueles homens.

Os lábios de Rhodan estreitaram-se. Ninguém desconfiava dos pensamentos estranhos que lhe passavam pela mente, nem mesmo Bell que se mantinha em silêncio atrás do comandante, contemplando o ferido com uma expressão preocupada.

— Este homem viu o diabo — cochichou o baixote. — Devemos fazer o possível para que isso não se repita.

Rhodan fitou os olhos claros do amigo.

Há quatro anos voara para a Lua em companhia de Bell. Ali encontraram os arcônidas. Eles se conheciam muito bem; haviam passado juntos pelo duro aprendizado da Força Espacial dos Estados Unidos.

— Faremos o que pudermos — disse Rhodan em tom arrastado. — Vamos embora. Fui feliz; apesar de tudo Deringhouse teve sorte.

— Como? — espantou-se Bell com aquela formulação. — Você foi feliz?

— Isso mesmo — respondeu Rhodan com um riso indiferente. — Ainda existem pessoas que têm consciência. Eu sou uma delas. Não pense que considero a morte de Calvermann uma simples fatalidade. Não foi necessária nem inevitável. Não devia ter ordenado os vôos regulares de reconhecimento.

E antes que Bell respondesse:

— Deixe pra lá.

— Crest e Thora esperam-no na pequena sala de cálculos — disse Bell em tom deprimido.

Lançaram mais um olhar para o piloto do caça, que jazia em profundo sono hipnótico, e retiraram-se.

Junto à divisão médica começava o labirinto de corredores e conveses. A Stardust-III era uma verdadeira metrópole desconcertante Só as salas de máquinas abrigadas no seu gigantesco envoltório não tinham igual em qualquer das usinas da Terra.

As esteiras transportadoras levaram-nos ao setor do eixo central, onde ficava o poço do elevador. No interior do couraçado sempre havia um em cima e um embaixo, que era criado pelos reguladores automáticos de força gravitacional, mesmo quando a nave se deslocava em queda livre. Isso apenas representava um ponto insignificante no conjunto das conquistas tecnológicas totalmente desconhecidas na Terra.

Subiram trezentos metros no elevador antigravitacional de paredes polidas. A central de energia, embutida numa bola de aço blindada, ficava no centro geométrico do compartimento exterior. Os arcônidas haviam feito um trabalho cuidadoso, muito embora as gigantescas naves da classe império já tivessem sido construídas há alguns milênios. No longínquo planeta de Árcon ninguém se lembrava dos programas de construção espacial do passado. Os tempos áureos daquele povo galáctico pertenciam ao passado; aquela raça estava irremediavelmente fadada ao desaparecimento.

Restava saber qual das numerosas raças que sobravam assumiria a herança dos arcônidas e lhe daria novo desenvolvimento. O Grande Império era um colosso sobre pés de barro. A revolta rugia em quase todos os setores conhecidos da Via Láctea. O povo de Árcon não dispunha da energia necessária para reunir as unidades da frota espacial que ainda restavam para pôr um fim duro, mas rápido, ao caos.

Anos atrás a Humanidade não conhecia essa situação. O homem pensava que estivesse só no Universo; tinha a pretensão de ser o único ser inteligente em toda a Via Láctea feita por Deus. Era uma conclusão totalmente errônea. Havia inúmeras raças inteligentes, muitas delas absolutamente inumanas.

Os dois robôs de vigilância postados diante da pequena sala de cálculo fizeram continência. Rhodan não lhes deu atenção. Seus pensamentos estavam ocupados com coisa muito mais importante. A comporta abriu-se. Viram diante de si uma sala oval com os controles da calculadora semipositrônica de reserva. Fora concebida como equipamento de emergência, mas também desempenhava funções setoriais do grande dispositivo positrônico central.

Crest, o cientista arcônida cujo rosto irradiava uma estranha juventude, estava de pé junto aos comandos codificados. Sua figura alta e magra tinha algo de impressionante, mas o que impressionava mais eram os olhos inteligentes com seu brilho avermelhado.

Estes olhos eram a única coisa que indicava sua verdadeira idade. Os cabelos esbranquiçados não constituíam uma indicação segura. Esses cabelos e a cor dos olhos contavam-se entre os traços característicos de sua raça.

Crest era um pouco mais alto que Rhodan. Pelo aspecto exterior não se distinguia dos seres humanos. Só uma radiografia revelaria algumas diferenças anatômicas de pouca importância.

Acenou com a cabeça, muito sério e compenetrado. Rhodan não gostou da sua atitude retraída que, depois da amizade prolongada entre ambos, não correspondia à índole do arcônida.

A mulher jovem que se encontrava ao seu lado corporificava exatamente aquilo que sempre fora. Thora, comandante da nave exploradora destruída há quatro anos, ainda não perdera sua teimosia. Era bem verdade que, segundo supunha Rhodan, essa atitude reservada e descortês só servia para encobrir uma teimosia fingida. Já desistira de fazer com que Rhodan compreendesse que os homens não passavam de uns seres simiescos que, por acaso, adquiriram um pouco de esperteza. Jamais aplicara a palavra inteligência em relação aos mesmos.

Rhodan parou no centro da sala. Seu olhar abrangia tudo. Crest, o maior dos cientistas espiritualmente ativos de uma raça cósmica degenerada, inclinou o crânio alto e estreito. Rhodan não estava disposto a aguardar o fraseado interminável. Quando Crest resolvesse tomar a palavra, a fala seria extensa.

Thora comprimiu os lábios. Conhecia a expressão fria nos olhos daquele homem magro. A expressão dominadora, tão conhecida, voltara aos olhos de Rhodan. Só há pouco tempo ficara sabendo que, em certas condições, possuía o dom de uma sugestão quase compulsiva. Durante o treinamento hipnótico recebido dos arcônidas esse dom se tornara mais pronunciado, embora já ao tempo em que era piloto espacial Rhodan fosse conhecido como um homem que sabia se impor aos subordinados.

— OK, sejamos breves. Disponho de cinco minutos — disse com um sorriso gelado. — Querem me explicar que, se os arcônidas não tivessem aparecido, os homens até hoje estariam voando à Lua nos seus ridículos foguetes de combustível líquido. Querem dizer ainda que, sem os senhores, seríamos de uma pequenez risível, que foi só por um acaso lamentável que sua nave pousou na lua terrena. Queiram desculpar, mas já conheço essa cantoria. Está bem: os senhores me transmitiram seu saber imenso. Mas foi só. No momento encontramo-nos no oitavo mundo do sistema Vega. Lá fora, no espaço, os representantes de uma raça não-humana ou não-arcônida estão à espreita. Não tenho tempo a perder.

— Seu bárbaro!

Rhodan inclinou o corpo sem dizer uma palavra. As narinas daquela mulher alta tremiam. O estranho amor-ódio que existia entre ela e Rhodan voltou a festejar um dos seus triunfos.

— Muito obrigado. Geralmente foram os bárbaros que, graças ao espírito sadio e ao corpo vigoroso, pacificaram e reergueram os impérios decaídos depois de uma submissão passageira. Vamos deixar isso de lado, Thora?

Crest manteve-se calado.

— Queremos pedir que não se esqueça das nossas exigências. Acho que está informado a respeito das mesmas, não está? — chiou a comandante.

— A senhora as formulou por escrito — disse Rhodan com um pigarro.

Bell sorriu.

A bela mulher fechou os olhos. Só as mãos tremiam.